吐鲁番的历史可分为三个阶段,640年唐朝征服之前，唐朝统治时期(640—755年),以及803年回鹘汗国在此建立统治之后。在唐朝统治时期之前和之后,此地的经济大体上自给自足。记载中在陆路往来的大多数是使节或者难民。丝路贸易的高峰与唐朝驻军的时期相吻合,因为正是唐朝的驻军给丝路贸易带来了繁荣。唐朝政府向当地经济注入了海量的钱币和丝绢,导致贫农借债也要付高额利息。但是当755年唐朝军队撤走以后,当地经济就回到了以自然经济为基础的模式。之后的几章也会讲到,其他绿洲(特别是敦煌)中也保存了大量关于唐朝政府支出规律的信息,其整体的规律性非常明显。丝路贸易在很大程度上是唐朝政府支出的副产品,并非如人们通常以为的那样,是民间商人长途贸易的结果。

在唐军平叛的过程中,回鹘军队于762年占领了洛阳。回纥人的领袖在这里遇到了一位粟特摩尼师,此人向他介绍了摩尼教的基本教义。
这次命运的相会对五十年之后归入回鹘人治下的吐鲁番产生了深远的影响。摩尼教是由先知摩尼(约210—276年)在伊朗创立的宗教。其教义认为,光明与黑暗的力量一直在为控制宇宙而永恒争斗。回鹘可汗将摩尼教立为国教,并把他的决定以三语语言(粟特、回鹘、汉语)刻在通石碑上。在世界历史上,这是第一次也是唯一一次有国家把摩尼教立为国教。