紫杉醇(Taxol)从一百棵太平洋紫杉的树皮中只能提纯出一克其分子结构的形状类似于有翼昆虫。
阿霉素( Adriamycin)是血红色的(奥尔索普在国家癌症研究所病房里看到的病人皮肤上的橙红色痕迹,就是这种化学药物造成的),而这种药物,即使是使用正确的治疗剂量,也会造成不可逆的心脏损伤。
依托泊苷( Etoposide)是从有毒的盾叶鬼臼的果实中提取出来的。
博来霉素是一种从霉菌中得到的抗生素,会毫无征兆地在肺部留下伤疤。

顺铂在其他方面也同样让人印象深刻。这种药物会引起持续的恶心呕吐,其呕吐的力量和性质是医学史上罕见的。服用这种药物的病人,平均一天呕吐12次。20世纪70年代几乎没有有效的止吐药。大部分病人要靠静脉输液来克服呕吐。还有一些人则靠着偷运进化疗病房的一种温和止吐药—大麻,维持生存。

美国和加拿大34个中心的1765个病人被随机分成三组,一组采取根治性乳房切除术,一组采用简单乳房切除术,还有一组采用手术与放射疗法相结合的方法。虽然全力以赴,依旧花了数年的时间才招来足够的病人。在外科医学内部力量的阻挠下, NSABP-04号试验一路蹒跚地走到终点。
1981年,试验结果终于公之于众。三个试验组的再生率、复发率、死亡率和远端迁移率在统计学上没有任何差别。接受根治性乳房切除术的那一组,付出了身体不健全的沉重代价,却没有在存活率、再生率和死亡率方面获益良多。