618年,唐国公李渊占领了大运河沿线的扬州(位于大运河与长江的交汇处)。李渊很快成为了唐朝的开国皇帝,即唐高祖。唐高祖经验丰富且擅长管理,通过推广教育、实行科举、统一货币、减轻刑罚等措施,使帝国恢复了稳定。到7世纪末,唐朝军队稳定了国内的局势,击败了东、西突厥,将边界推进至阿姆河流域,使长安成为世界上最具国际性的城市。长安的人口约有100万,并吸引着来自日本、朝鲜半岛、东南亚、中亚、印度、哈里发国家及拜占庭帝国的商人、使者和僧侣。长安周围有黄河的多条支流(如渭河)及5条运河,长江、淮河流域的丝和稻米可以经运河大量运来,而城中建筑所需的木材则从更近的地方运来。但由于运河时常泛滥,渭河水位较低,黄河在三门山附近水流湍急,为了避开这些不利因素,在运输谷物及其他货物时需要走长约130千米的陆路,然后重新装船。对长安而言,最势均力敌的竞争对手是洛阳和扬州。自7世纪中叶起,洛阳开始成为唐朝的东都,而扬州则是南方的主要港口。