词从兴起开始,产生了不少的词牌。这些词牌的字数,有多有少,目前所知最多字的是两百四十个字,最少则只有十四个字。
因为字数相差悬殊,所以进行分类是必要的。目前所知最
早将词分为小令、中调、长调三种的始祖是《草堂诗余》
那么,我们姑且将小令定义在五十八字以下,而小令中字数最少的词,是唐代的“竹枝”,只有十四个字。例如皇甫嵩的作品:“木棉花尽荔枝垂,千花万花待郎归。”这几乎副对联。
最长的词牌“莺啼序”,共有两百四十个字,超出九十一字两倍以上,“竹枝”连它的零头都不到。再少一点字数的则有如“戚
氏”,共两百一十二字。可见,以往的乐曲种类相多,长短落差也非常大,在创作时,方式自然也不同。“竹枝”只有短短两句,大约是适合随口一唱、即兴创作;其他小令篇幅的词牌,虽有字数较多的,但篇幅上仍有限制,所以只适合抒发较为片段的感情,顶多写景再加上抒情;而字数再多一点的中调、长调,篇幅较大,就可以叙事兼抒情,或叙事、写景、抒情三者兼具,南宋时甚至有词人借之议论、说理。因此,词有长短之分,适合写的题材不同,自然也能形成不同的味道。
宋人常用的词牌,其篇幅大概会是比较好发挥的大小,特短或特长的词,相较之下创作者就少。就好比现代的流行歌曲,大部分的长度都在三到五分钟左右,算是比较固定,但有时也有特别短的歌词或特别长的歌词。例如王菲作词并演唱的《浮躁》,歌词只有二十二字,也不比最短的小令多多少字,唱起来来也是颇为随性的感觉;而古巨基演唱的《情歌王》,则是集合了许多情歌的部分歌词和旋律成为一首歌,时间长度就超过十二分钟,歌词则有一千两百多字,将情感不停接续、铺叙下去,但这类的歌和宋代特短或特长的词一样,毕竟不是主流,只偶一为之来增加些新意。

词牌名的产生,我们在前面已介绍过原因,但词牌名常有个现象,就是除了本来的名字之外,也会产生别名。例如,某一首词写出来之后,因其变得特别有名,有人就会将这首名词中的几个字拿出来,成为新的词牌名。像苏轼《念奴娇·赤壁
怀古》的开头有“大江东去”,所以“念奴娇”后来又有别名叫“大江东去”;或是像“望江南”,因为后来白居易用这个曲调,写了三首回忆江南之好的词作,所以又改名为“忆江南”。这种状况显示了代表性词作在这个曲调中的影响力。
另一个别名的产生方式,则是用词牌的字数去取名。如念奴娇”是一百个字,就又称为“百字令”;“归字谣”只有十六个字,所以又叫“十六字令”。
一般来说,若别名很多,表示可能有很多作家喜欢用这个词牌,所以产生的佳作比较多,容易有佳句被拿来作为别名。像热门曲调中第一名的“浣溪沙”,别名就非常多,共有十个;第三名的“鹧鸪天”,也有七个别名,其中就有很多是因为作者写出佳句后,又产生别名的。不过别名最多的还是“念奴娇”,共有十八个,其中像“大江东去”“爵江月”“江月”“赤壁词”等,就是因为苏轼之词产生的别名,可见“念奴娇”这个词牌之所以别名甚多，不仅因为经常被信用，其中也不乏苏词的影响力。

唐五代以后，词多由美丽的歌伎来唱、所以词的内容,很多都和女性有关,而词牌名的由来,也有不少是和歌伎或美女相关的。比方说奴娇”当中的“念奴”,是唐玄宗时一个知名歌伎的名字当时唐玄宗曾自己作曲作词,再交给念奴来唱,结果念奴的歌艺让唐玄宗大为欣赏,就把这个曲子取名为“念奴娇”了。而有个词牌名叫“虞美人”,指的就是项羽身边的美人虞姬。当项羽兵败坡下的时侯,虞姬不离不弃,最后因为怕成为项羽累,自而死。后来便有一个传说,当地有种红色的花,好像被虞矩自时的鲜血染就一样,这种花后来被称为“虞人”,然后又被沿用到词牌名中。另外,还有像“昭君怨”是与王昭君有关,“浣溪沙”则和西施曾在溪边纱的典故有关等例。
还有不少词牌名的背后是有故事的,例如“鹊桥仙”,是出自牛郎织女只能在每年七夕时,在鹊桥上相见的故事。而“雨霖铃”则和唐玄宗、杨责妃有关,据说安史之乱时,唐玄宗带着杨贵妃逃走,但因为大家都认为安史之乱是因为杨贵妃这个红颜祸水,唐玄亲追于舆论压力,只好赐死杨贵妃。杨贵妃死后,唐玄宗仍旧怀念不已,在某一个蜀地栈道的雨夜中,听到铃声,思念甚浓,后来就命人写下“雨霖铃”这个曲子此外,词牌名还有很多由来,像有些歌是专门用来写某些事的:如“醉公子”是用以写喝醉了的男子;“渔歌子”是写渔家生活的闲适;“女冠子”是写女士;“临江仙”是写水中之仙等,大概是一开始写什么事,就订下这个题目,然后被后人继续沿用下去
但是,也有些词牌容易引人误会。例如“贺新郎”,从字面意义看,会以为是结婚时恭贺新郎的歌曲,但其实“贺新郎本作“贺新凉”,后来误把“凉”变成“郎”,有很多人在填这个曲调时,都是写慷慨悲愤之情的。而“寿楼春”“千秋岁”看起来与祝寿有关,但其实是用于悼亡,如果拿来填寿词,就太没有礼貌了。
最后要注意的是,词牌名是曲调的名称,和词的内容没有必然的关系。早期的词牌名与词作內容有比较多相符的情形但发展到后来就分离了。

所谓平仄,是特别用于中国诗词中,表明声调变化的方式平是指平直,仄则是曲折。古代汉语和现代汉语一样有四种声调,分别为平、上( shang)、去、入,其中上、去、入三种声调的字,有高低起伏的变化,故统称为仄声,平声则只包舍平声调的字。而后来绝句、律诗要规定平仄,就是为了让诗句念起来有抑扬顿挫的音律感。
我们现在看到的词谱或词律,都有规定平仄,或许大家会想,这一定是受到律诗、绝句的影响吧!其实不完全是,因为旱期词人是根据音乐来填词的,当时并没有硬性的平仄规则。词和音乐密不可分的关系,从中唐一直延续到北宋,到了南宋,词才逐渐脱离音乐,变成只要按照词牌的固定格式作词即可。从这时期开始,词逐渐变成一种不必配乐的纯文学,格式也才变得比较固定。而后,宋代乐谱几乎都已失传,后世的人再想填词,就真的只能照那些固定格式来写了。

所以,我们可以知道,词的起源和当时音乐的发展有很的关系,是为了因应大量乐曲的产生,才跟着产生了歌词。种状况是比较特殊的,因为在这之前,乐府诗也是配音乐唱但是乐府诗往往是先有了诗作,才有配合的音乐产生。直到代以后,这种关系才改变过来,成为先有了曲调,再配合适当的歌词,这种方式称为“倚声填词”,所以作词也就又“填词”了。