内城九座城门各有功能。西直门以从西山往皇城拉水通行水车亦叫“水门”。阜成门是整个冬天京城取暖材料煤炭从门头沟进京的入口,也叫“煤门”。宣武门有一大特色就是“死门”,一是城里死人要从这个门洞抬出城,往陶然亭义地一带下葬,二是死囚要从这里押赴法场,执行秋斩。门洞旁原有刑部所立石碑一通,上刻“后悔迟”三大字,警示社会,算是当时的法制教育。因为宣武门外菜市口是清朝的执行刑场,死囚出宣武门,过断魂桥(护城河上的吊桥),就基本上接近人生终点了。据说,好多死囚出了宣武门便已经魂飞魄散,几近死人。
当然,城门共同的功能是守城、通行。内城南门有
三:正中是正阳门,东为崇文门,西为宣武门。崇文门与宣武门在命名上遵循了古代“左文右武”的礼制,两门一文一武对应,取“文治武安,江山永固”之意。“宣
武”两字的典故来自东汉张衡《东京赋》,他描写的是当时洛阳城的景象。“文德既昭,武节是宣”为其中语。“武节”原指将帅掌握军事权力的符节、凭证,在这里与“文德”对应,延伸为“武德”,说的是“言文武之教，无处不临”(薛综注),有宣誓国家武力、八面威风之意。
五百余年寿命的宣武门,没见证过这个国家什么提振士气的辉煌大事。虽说名曰“宣武”,应宣帝国之赫赫武威,但事实上这道门和国家军事武力没有关系。明清两朝都是向北方宣示武力,即使象征性的大军北征,皇帝御驾亲征也是走北边的德胜门,德胜门也是大军得胜还朝皇帝举行仪式的地方,而宣武门从未获此殊荣。当然,地理位置使然,皇帝也不能为了个城门名字搞形式主义率众出南,跑直隶(河北)转一圈,又不是旅游。但讽刺的是,这道宣武门倒是日本侵略者入侵北京的一个通道,见证了侵略者耀武扬威，宣扬武力。

外城从清末即开始拆除,民国时期、日本人占领期间便逐步完全拆除,前几年恢复了外城一座城门——永定门。梁思成反对的“拆除北京城”是指内城的拆除,是20世纪50年代到70年代末这个阶段,直至德胜门箭楼由拆改修作为终止。当然,所谓终止也是因为几近拆光了,不剩什么可拆的了。
建设北京的二环路及地下的环线地铁(今天的地铁2号线),均始于20世纪60年代。这是一个漫长的跨越“文革”期间的工程,直至20世纪90年代初才完全竣工,而这也是京城九座内城城门(含瓮城及箭楼)及内城城墙逐步被消灭的过程。今天留存下的所谓
“一对半”城门,是指正阳门(前门)及德胜门箭楼。正阳门因为建国后一直为北京卫戍区占用,20世纪80年代才腾退。德胜门箭楼则因其位置避开了开挖地铁的占地,因不妨碍才得以幸免。1976年唐山大地震后德胜门箭楼一角出现过破损,有垮塌危险,当时的市政府准备把箭楼拆掉,脚手架已搭好,幸亏文保人士的反对,才最终没有拆成。市政府便顺势施工,把破损的一角修理好了,如此才保留下这珍贵的半道城门。
当年修建地铁的方式是挖开上盖施工,地铁沿线的建筑一律拆除,而各种房屋建筑如果拆迁再重建势必成本过高,于是规划建设者瞄准了内城城墙,地铁建于地下,地上建起了二环路。记得金日成20世纪90年代初来北京访间,特意被邀请沿二环观光,作为现代化建设成果展示给他看,纪录片里金日成始终惊得嘴巴不合。九大城门及锁链般使之彼此相连的城墙换成了今天的二环路,这是交通大动脉,有时也叫二环路停车场。每天无数车辆压在原来的城墙基石上,车主畅想房贷车贷,忧心职场钩心斗角,遐思游日本逛欧洲,走出去看着别人古老的城市啧啧称奇,殊不知他们碾压于脚下的也曾是千年古城的基石,而梁思成等君早已眼不见为净了。

自20世纪50年代开始,北京城完成了从古代规制城郭向现代规制大都市的改造。现代规制就是20世纪60年代以后的环线建设,即二环、三环、四环、五环、六环摊开的大饼形制。古代规制亦是画圈,便是宫城、皇城、内城、外城,是以城墙串起城门连成的三个半圈,外城只有小半圈。这是横亘明朝、清朝及民国的基本格局,时长五百五十余年。画圈是本城的一贯特色。
宫城就是今天的故宫,基本保持明清制式,基本完好,虽然20世纪50年代也曾差点被拆掉一批宫殿,以修出一条南北贯通的大路及大公园,供人民群众跳舞欢娱,
好在有陆定一等卓识之士坚决反对才得以保全。
皇城即是在紫禁城外不远环绕的一圈城郭,今天的天安门就是它的南门。南皇城墙就是我们今天看到的长安街红墙浪漫如初,保持完好。北门是地安门,已拆。东西围墙的位置便是今天的东黄城根大街、西黄城根大街,不复存在。
内城基本轮廓便是今天二环路围绕的一圈,只是南二环走向是原外城的界限。内城由九座城门连同城墙圈围,它们便是朝阳门、崇文门、正阳门、宣武门、阜成门、德胜门、安定门、东直门、西直门,俗称“内九”。所谓“九门提督”,还有今天外地游客常常听说的“九门小吃”,便指这内城九门。
外城为明嘉靖年间,为保护天坛和城南密集的人口、繁荣的商业所加筑的,开城门七座,分别为西便门、广安门、右安门、永定门、左安门、广渠门、东便门,俗称“外七”。外城只是向南延伸了八公里,沿着内城南墙向南接岀去一块,就跟衣襟短了又接出去一块般寒碜。外城盖得捉襟见肘是因为当时朝廷财力有限,且南城人口密集,修城墙拆迁民房众多,民怨沸腾。