自英国打赢鸦片战争后,中国人就近乎迷信般地认为,洋人武器较强,洋人较会打仗。由于这一观念,在支持华尔的那些中国人眼中,这支洋人民兵部队—尽管相较于敌人兵力小了许多——战力不容小觑。更重要的,他们希望敌人也如此看待洋人部队,一旦碰到白人对手,会心知不敌而直接后撤或投降。他们要华尔的洋枪队打前锋,万余名官军紧跟在后,攻打一座座城市,并在洋枪队攻破城门后,由官军攻进城里,派兵驻守。这种打法过去即出现过;早在一八五三年,就有一位美国军人报告道,他在广州附近见过一名要麾下军官扮成白人以糊弄叛军的中国指挥官。那名指挥官当过英格兰人的仆从,还跟主人去过英格兰,在那里学到一点英语和英国人的穿着。指挥官告诉这位美国军人:“叛军以为我是英吉利人——美利坚人,都一样。在那面墙上,我第一人( On that wall., I number one man.)。”华尔的洋枪队亦然:不管他们是老练的职业军人还是跌跌撞撞的醉鬼,最重要的是他们有白皮肤、洋人衣着,以及连发武器。

但有些洋人坏到连上海都无容身之地。有一支非正规部队的成员,就是这类洋人。他们在上海完全不受欢迎,一八六0年春开始在上海西边约二十公里处一个遍布烂泥的村子操练战技。这支部队有约两百名欧美人,身上的制服形形色色,说明了他们出身的庞杂。有些人穿英国陆战队笔挺的红外套和深色长裤,有些人穿法国水兵的蓝上衣和白喇叭裤,还有些人穿商船船员的灰色破烂衣服。至于武器,他们有柯尔特连发左轮手枪( Colt revolver)和夏普斯连发卡宾枪( Sharps repeatingarbine/,他们的目标是太平天国手中的松江镇。松江位于上海西南约十五公里处,与上海西北的青浦同是有城墙环绕的战路要地。想从杭州或苏州进攻上海,必定要以松江或青浦为踏脚石。他们的赞助人是以银行家杨坊为首的一群上海中国商人。杨坊以每人每月一百元的天价薪饷雇请这些佣兵,在重金利诱下,自然有职业军人跳船,加入这支主要由最低劣商船船员组成的部队。除了高薪,赞助者还承诺,只要这支洋人部队击败驻守松江的太平军,将他们赶走,就给予十多万元奖励,外加他们能在松江洗劫到的任何东西。招兵买马组建这支部队的是快满二十九岁的美国人华尔Frederick Townsend Ward),他也成为这支部队的第一任队长。