对张岱来说,问题在于学习的整个性质为何,在绍兴附近的城镇,几乎每个人都能识字,一直要到二十岁才加以筛选,有人继续读书为学、其余者则弃文习艺。在这种地方,就连百工艺匠也读过不少书,堪称“两脚书橱”。不过他们的学问基础不深,所以也算是某种无知,而浮夸的学者一样也是不学无术。
那么解决之道何在呢?张岱以为,并不在完全放弃钻研古人与重要典故,而是要能从浩繁典籍中找出真正重要的行谊,并从充栋的史料中萃取精华。于是张岱缀集自古以来值得一记的事物,以备乘船与旅伴言之有物所用。为达此一目的,张岱广采博搜一从天文、地理、考古、政事、礼乐、方术、外国、植物等一共汇集二十部在每一部之下,张岱罗列他认为有必要知道之事。若能具备这些知识,乘船旅行就不会碰到尴尬窘迫之事了。不过,这项工作并不容易,张岱最后总计搜了四千余条名目,各附扼要解释。张岱若要“勿使僧人伸脚则可矣”,这部作品绰绰有余了。