欧洲是从新月沃地得到它的作物、牲畜、技术和书写系统的,而新月沃地后来反而使自己失去了作为一个主要的权力和发明中心的地位。
这就是新月沃地失去它对欧洲的巨大的早期领先优势的情形。为什么中国也失去了这种领先优势呢?中国的落后起初是令人惊讶的,因为中国拥有无可置疑的有利条件:粮食生产的出现似乎同在新月沃地一样早；从华北到华南,从沿海地区到西藏高原的高山地区的生态多样性,产生了一批不同的作物、动物和技术;幅员广阔,物产丰富,养活了这地区世界上最多的人口;一个不像新月沃地那样干旱或生态脆弱的环境,使中国在将近10000年之后仍能维持高产的集约农业,虽然它的环境问题日益增多,而且比欧洲西部严重。
这些有利条件和领先优势使得中世纪的中国在技术上领先世界。中国一长串重大的技术第一包括铸铁、罗盘、火药、纸、印刷术以及前面提到过的其他许多发明。它在政治权力、航海和海上管制方面也曾在世界上领先。

统一的这些潜在的有害影响在现代中国又死灰复燃，特别是20世纪60年代和70年代‘文化大革命’中的那种狂热，当时一个或几个领导人的决定就把全国的学校系统关闭了5年之久。

除了作出停止海外航行的决定外，中国的朝廷还做出停止其他一切活动的决定：放弃开发一种精巧的水力驱动的纺织机，在14世纪从一场产业革命的边缘退了回来，在制造机械钟方面领先世界后又把它拆毁或几乎完全破坏了，以及在15世纪晚期以后不再发展机械装置和一般技术。

中国西洋舰队的结局给了我们一条线索。从公元1405年到1433年，这些船队一共有7次从中国扬帆远航。但后来，中国朝廷发生了权力斗争。结果是朝廷停止派遣船队，最后还拆掉船坞并禁止远洋出航。