边沁认为他的功利原则提供了一种道德科学，它可以作为政治改革的基础。他提出了很多计划来使刑罚政策更有效、更人性化。其中一个就是环形监狱。在该监狱的中间有一个监视塔，这使得看管者可以监视囚犯，而囚犯却看不见他。边沁建议，可以将这个环形监狱交给一个私人的承包商（理想人选就是他自己）来运营，该承包商将管理监狱，以换取使用罪犯的劳动力而得到的利润，这些囚犯将每天工作16个小时。尽管边沁的计划最终被否决了——它在当时过于提前了，可近些年在美国和英国，人们看到，将监狱承包给私人公司的观念有所复兴。

边沁是英国道德哲学家和法律改革者，创立了功利主义学说。其主要思想很简单，并具有直觉上的吸引力：道德的最高原则就是使幸福最大化，使快乐总体上超过痛苦。对边沁而言，正当的行为就是任何使功利最大化的行为。他所说的“功利”，意指任何能够产生快乐或幸福，并阻止痛苦或苦难的东西。边沁通过下列推理得出了这一原则：我们都受制于对痛苦和快乐的感觉。它们是我们的“至高无上的主人”，在我们所做的任何事情中都主宰着我们，并决定着我们应当做什么事情。对与错的标准“与它们的王权紧密相连”。我们都喜欢快乐而厌恶痛苦。功利主义哲学意识到了这一点，并使得它成为道德和政治生活的基础。使功利最大化不仅仅是个人的原则，同时也是立法者的原则。一个政府在决定要制定什么样的法律和政策时，它应要做任何能够使作为整体的共同体的幸福最大化的事情。