大多数人之所以活下去是因为他们热爱生命，而并不是因为他们有义务这样做。康德提出了一种事例，其中义务的动机进人人们的视野。他假设了一个毫无希望的、悲惨可怜的人，他的心中充满了绝望，以至于他没有任何继续生存的欲望。如果这样的一个人，出于义务而不是出于意向来振奋意志以维持生命的话，那么，他的行为就具有道德价值。……个人有义务这样做——而维持生命。假如一个人认识到那种维持自己生命的义务，并在心里出于这—理由而这样做了，那么，那种想要继续生存的欲望，就并没有破坏那种维持生命的道德价值。

“一个好的意志之所以好，并不是因为它所达到的效果或成就。”康德导道。它本身就是好的，而无论它是否盛行。“即使这一意志完全没有力量实现它的目的，即使它付出了最大努力却仍然一事无成……它也仍然像一颗珠宝一样因其自身的缘故而熠熠发光，就像那些本身就拥有完整价值的事物一样。”对于任何一个要具有道德上的善的事物而言，“它应当遵守道德法这一点是不够的——它还必须为了道德法而被完成。”那赋予一个行为以道德价值的动机，就是一种义务的动机；后者在康德这里的意思是指，为了正当的理由而做正当之事。
……当我们评价一个行为的道德价值时，我们要评价产生这一行为的动机，而不是它所产生的后果如果我们是出于某些动机——如自我利益——而不是义务去行动的话，那么，我们的行为就缺乏道德价值，康德坚持认为这是真实的，这一点不仅仅是针对自我利益而言，也是针对所有的、企图满足我们的各种期望、欲求、偏好和渴望的尝试而言。康德将这样的动机——他称之为“倾向的动机”——与义务的动机作了对比，并且认为，只有出于义务动机的行为，才具有道德价值。