北方,泛指当时欧洲文化中心意大利以北的地区,包括了日耳曼地区,当时尚未建国的比利时、荷兰等尼德兰地区,也包括法国的一部分。
这些偏北方的地区,当时还大多沿袭着中世纪的传统,社会上并没有明显的商人阶级出现,宗教的权威与神秘主义仍具主导的地位,因此也有人认为北方的文化发展不宜以意大利的文艺复兴来称呼。
但是,却不可否认意大利的文艺复兴已经由一些商人移民带到了北方。

丢勒是第一位画自画像的画家，丢勒是第一位融合南北画派的画家，丢勒是第一位直接在自然风景中写生的画家，丢勒是第一位以版画制作作品集的画家。
丢勒赢得了许多“第一”。他以北方画派严谨的科学精神，去结合意大利文艺复兴的唯美崇高的古典美学，使原来各自为政的地区画派融合，也预示了下一个阶段欧洲国际风格艺术的出现。

西方美术的传统，以意大利文艺复兴来看，集中在讴歌希腊诸神和基督教的圣贤，平民百姓很少成为绘画绘画主题。勃鲁盖尔不但以“人”作为主题，而且避开了贵族豪商的形象，选择以在土地中生活最微不足道的平民百姓为主题。他为平民传统树立了典范，也为1 9世纪以后崛起的写实主义埋下了伏笔。

博斯是20世纪超现实前卫运动的鼻祖，他以悲悯之情看人馆的变态与堕落，看人性中的欺骗、残酷，欲望的i冗沦与贪婪，他提供了一个截然不同的角度去观看人性。
在意大利的文艺复兴极度颂扬人性升华崇高的同时，博斯在寒冷沉静的北方揭发了人性底层的焦虑与骚乱。
开世界的人总是坠落在无法自拔的深渊，他仿佛不给予人任何救赎的可能。
他使绘画在北方发展出了批判人性、揭发人性的深沉意义。绘画，不只是赏心悦目；绘画，还可能使人看到生命的本质，可能使人悸动和恐惧。

仅仅以油画这一种材料加特性来解释北方画派的“写实主义”倾向，也许是不够的。
北方地区在民间流传的中世纪传说寓言，存在着对人世间善恶的褒贬，存在着对人性多面相的分析与观察，似乎特别能冷静
地对待人生现象，揭发及解剖人性潜藏的荒诞、卑劣，不可解的矛盾与可笑的现实。
如果达·芬奇、米开朗琪罗努力于开发人性的崇高价值，北方画派的画家则推翻崇高的假象。他们以更真实的揭发，使我们看到人性可能极卑劣与荒诞的一面。

北方画派，特别是尼德兰地区(今比利时带)的佛兰德斯画派，特别擅长以细腻精密的油画技巧描绘生活的现实。
凡·爱克就是其中最具代表性的一位，经常被当成西方油画技巧最早的创始者。
在意大利文艺复兴时期，通常是以水性颜料为主的湿壁画和以蛋为媒介的蛋彩画。
在北方发展起来的油画，以油为中介物，使颜料干得比较慢，因此可以在长时间内作精细的描绘与修正，使油画的特性逐步取代了湿壁画与蛋彩画，成为欧讨近五百年来绘画的主流。