米勒笔下的农民、杜米埃笔下的被压迫者，都呼应着19世纪末欧洲社会的改革，艺术形式、美学思潮也随着时代的替变，不断扩大视野，不断寻找新的时代议题。

1850年前后，西方工业化带来的贫富差距、农村的凋敝、城市劳动人口的被剥削，使知识分子间产生了反资本主义的思潮。无论从无政府主义还是社会主义的潮流兴起来看，都显然指向对资产阶级的指责与批判。
思潮的发展明显在文学作品及绘画作品中产生了反响。
米勒许多以农村劳动为主题的绘画，也曾经被指责为共产主义的阶级意识，有意攻击资产阶级对财富的垄断。事实上，米勒的作品是比较温和的，他只是以虔敬之心去歌
颂土地与劳动而已。
但类似马克思的阶级意识的批判思潮的确一时蔚为风潮，感动了许多充满人道关怀与自我觉醒的艺术家，他们开始在作品中
表达出被剥削者与被压迫者的痛苦、无助或愤怒。
杜米埃是写实主义潮流中最具阶级批判意识的一位。
杜米埃的油画作品不多，他喜好以版画快速反映出社会事件，刊载在报刊上，发挥对民众更直接的影响。
杜米埃可说是最早的政治漫画家。他在报纸上揭发政客的丑陋，攻击官员的贪婪，指责政府军队的残暴，使人民有了图像的代言人。

浪漫主义把人们的情绪煽动起来，向往遥远的东方，或向往遥远的古代，渴慕激情的刺激，幻想着一切不平凡传奇的出现。浪漫主义演变出一种情绪的浮夸，不断在艺术上利用感官的煽情，一泄被夸张了的情感。19世纪40年代，文学上开始有一种对抗浮滥的浪漫主义的写实运动兴起。
什么是写实?写实主义(Realism)的字根“real”，也可译为真实或现实。写实主义因此包含着回到生活现实的意义在内
。文学上的莫泊桑、福楼拜，都以平实的细节叙述取代了浪漫主义情感夸大的形容词。
福楼拜的《包法利夫人力是写实主义的名作，以冷静的笔法刻画了一名法国乡村女子的浪漫幻想。《包法利夫人》变成了象征，正是受浪漫幻想影响，回不到现实的一种生命状态。福楼拜不含褒贬，只是冷静描述，使读者进入主角的世界。
写实主义的主角也往往只是生活中的市井小民，他们没有伟
大的传奇，只有小小的个人在真实生活中的哀乐或喜怒。识自己最应该熟悉却也可能最陌生的土地与人民。
绘画上的写实主义明显地把浪漫派遥远的异国风情去掉了？