大体来说，宋词继承唐诗而来，元曲又继承宋词而来，接着又由元曲演变为戏剧，如有明代的昆曲，到了清代，又有京剧崛起，于是在中国文学史中，这小说与戏剧便占了一席地位。虽然京剧这个戏曲，也是一代接续一代而成。而且京剧之造成，还含有《诗经》的元素，因为《诗经》的“风、雅、颂”，在当时是有演有唱。所以中国文学是代代相传、一脉相承的。
同时我们也不能以为，今日中国自五四以来因有人提倡有了新文学，便认为京剧及以前那些文学都是旧文学，应该弃旧迎新那是十分不合理的。也不能因为新文学是与西方文化接轨的，而认为值得重视，而旧文学就都是古老腐旧之物。这确如有了子女，便把父母抛弃不顾。中国传统文学自有其一套生生不息的活的永恒的生命。

后来再由一人的自弹自唱，而变成了说书、清唱与弹词，嘻笑怒骂，出口成章。到了明代末年，这一类的活动极盛。然后从这条路演变下来，换了一个方式，即变成出现了章回小说，此即由 “说书”变来。有所谓“武十回”“林十回”，是讲的武松、林冲的故事，故有“欲知后事如何，且听下回分解”的押后语。在施耐庵写成《水浒传》前，这类说书在当时已经传诵极广了。

(二) 中国文学中的小说发展起因是： 自佛教传入中国后，其中从佛学经典中演绎出来的佛教故事，如讲述释迦牟尼一生的经历，实是一篇很长的韵文故事。又如《百喻经》，是用各种比喻讲道理，即是在佛经中有很多神话与故事，即使最庄严的《维摩诘经》亦有神话，《楞严经》亦然。宗教是社会性的，是属于普罗大众的，更要求普遍化、通俗化，以便宣扬佛教。又如敦煌的佛教卷子中亦有说故事的，如 “目连救母”，后来用作宣卷之用，每句七字，是有韵的白话故事体。即使如道教，也有这种说故事的文体。
 
由于以上两大原因，促使唐代写小说文体大为盛行，遂成为中国文学史上一种正式的文体。
 
到了宋代，流行一种用鼓配合敲打来说故事的诗。陆放翁作诗道： “斜阳古柳赵家庄，负鼓盲翁正作场。死后是非谁管得？满村听说蔡中郎。” 接着又从说故事演变到有《琵琶记》。可以说，宋代从用白话韵文演变成平话，接着又有了章回小说。

唐代之所以能把小说这个文体发展起来，搞得红红火火，其原因有：
(一) 唐代是科举社会，人人要去京城考进士。此种投考是政治上给予考生的唯一出路。张生便是去京城赶考者，在途中遇到崔莺莺。全国书生可到中央考试，不分阶级，一律平等；但评卷有一规定，考生除了参加临场考试外，尚可携带其平日的作品成绩，给前辈进士出身的中央名学者观看，称为“温卷” 。目的是让前辈们看了可以对此考生为其作品加以揄扬，使考生考前有了名气，让考官对其有好印象，便易上公榜了。进士考的是诗赋，让前辈看的旧作品难免使人感到枯燥，使人厌烦。因此，考生们事先创作了小说体裁的传奇故事，使前辈们翻看时当作消遗之用，并且容易引起前辈们的兴趣与好感，俾便考前给予好评。因此创造出《虬髯客传》一类的小说传奇。前辈们看的只是考生们的文笔如何，于是考生竞相创作富有趣味和刺激的小说体裁作品，以便科举考试顺利成功。
 
这是唐代开创中国散文体中，小说发展的重要来源，虽然这动机甚为无聊，但西方荷马等史诗实更为无聊，他们起初只是随街演唱的歌谣而已。

因此，中国古代有故事、神话、小说和笔记，但这些都并非文学，严格来说，可以进入文学史的小说，要自唐代开始，且以《太平广记》为代表。
《太平广记》全书的内容，所涉及的范围很广，可说是唐代的小说大全。凡欲研究中国社会史、宗教史、经济史和文化史等问题者，均可参考此书。全书有五百卷，但其中有部分材料并不十分可信。

小说戏曲这一类文体，在西方算是正宗，在中国则不然。
中国的文体是由诗到词，再由词到曲，由曲到传奇、戏剧，如此演变下去。至于神话、故事则是任何地方都有的产物，中国古代已有，但早前未形成文学而已。在西方则由神话、故事而有文学。中国之所以当时没有形成文学，是由于文化背景之有所不同所致，吾人不能用批评，只宜从历史、文化中去找答案，才能说明中西为何有异。
我们中国人在文学方面所用的精力，并不把它放在神话、故事上。这原因是由于中国版图疆域广大，难免有了众多地方性，如齐、鲁在泰山两边，风土人情各不相同，而中国人认为要创造一套超越地方之上的文学，因此提倡雅而除去俗。但埃及、希腊等外国地区因其国土狭窄，故地方性的神话、故事特受重视。
由于中国古代的子产、叔向等人物思想观念广大，看不起地方性的不登大雅之堂的东西，而偏重于超越地方性的合作与联合。而西方则是不主张也不可能合作的，即无法在国与国之间作出团结，即使英伦三岛亦无法合作。
中国的文字已是统一的，与西方各国之间用不同文字有别。
中国并不重视神话、故事等地方性的俗文学，而重视的则是《诗经》《楚辞》。