到了清代，够得上称为第一流作品的便是《红楼梦》。
《红楼梦》与《水浒传》有其不同之点：《水浒传》是粗线条作风，是活的文学，即是由绘声绘色的演说笔记整理而成。《红楼梦》却是闭门写作的，描写十分细腻，但并不是活的演说笔记。《水浒传》是针对社会活生生的描写；《红楼梦》虽然亦可说描写得活龙活现，但不易用演讲加演唱来表达，因《红楼梦》这本书中多的是诗词歌赋，故无法演讲加演唱。《水浒传》却一举一动均可演讲，故京剧中采取《水浒传》中的材料来演唱的很多。《红楼梦》则是规规矩矩的，属于西洋文学派头。
《左传》 《庄子》 《离骚》和《史记》亦是活的，切实的，有用的，方便为智识分子上层用的。
《水浒传》和《西厢记》的起源是演说歌唱，亦是有用的，但为社会普罗大众所欣赏，可演讲，可演唱。
至于《三国演义》 ，亦是演讲的，故称为“演义” 。《红楼梦》则非演义，是写给人看的，事情少，是文胜于事。
 
中国应以传奇戏曲为正宗，以笔记小说为旁支。这是事实皆然，非我个人所独创。

屈原作的叫文，属于韵文，是纯文学；太史公作的叫笔，属于散文，非纯文学，“章” 是文章， “回” 是 “会” 也，即每次有集会之意。自有《水浒传》后，此后最著名的章回小说有《三国演义》 《西游记》等，但只有《水浒传》才够得上称为第一流的水准。
清初金圣叹是一位文学批评家，他评定“六才子书” ，四部古典，加上两部后来的书，评为天下才子必读书。四部，即《离骚》《史记》《左传》及《庄子》，合称“左、庄、屈、马” ，这四部中有传，有子，有辞和史，只有《楚辞》是纯文学，但中国人有时均把上述四部书当成文学看。
所谓“文以载道”，《庄子》这书是讲道，《史记》《左传》是记事，但亦可说是道，因各有各的说法，都可说是在说其道，例如，英国人说是“通商战争”但吾人则称为“鸦片战争”，故这篇历史记事仍是文以载道。所以从前人在脑中的印象均认为屈原、司马迁都是文学家。
还有两才子书是《水浒传》和《西厢记》。《水浒传》是章回体小说，是演说类；《西厢记》是表演的，是歌唱类。金圣叹评此两书极佳。