不幸的是,不健康的内疚不仅让我们感觉糟糕,还妨碍我们体验好的感觉。在针对普通大学生(并非有内疚问题的特殊人群)的一项研究中,科学家在屏幕上播放了一些与内疚相关的词汇,如高速闪过“难辞其咎”“有罪”和“罪恶感深重”等词语,被试者会无意识地受到词义的影响——该步骤叫做“埋线”。第二组人观看的是与悲伤相关的词语,第三组(对照组)看到的则是中性词语。然后,研究人员询问被试者,他们打算如何花掉一张50美元的优惠券。中性组和悲伤组的受试者普遍打算把钱花在音乐和电影等休闲活动方面,而内疚组的受试者则会选择购买不那么放纵的商品,如学习用品。
这个实验和其他类似的研究证明了内疚的强大影响力,基至连潜意识中存在关于内疚的词汇,都会让人感到不适。当我们处于过度内疚的阵痛中时,是很难以任何实质性的方式享受生活的。那些曾经给我们带来快乐、喜悦或者兴奋的东西都失去了吸引力,并不是因为我们不再喜欢它们,而是因为我们不再允许自己这样做。
对于那些遭受各种形式的幸存者内疚的人,这一点尤其是个问题。例如,孩子发生意外或患有慢性疾病的父母、大屠杀幸存者的孩子(甚至孙辈)、其他暴行的幸存者或丧偶者,面对生活的乐趣,他们时常会觉得对不起受害者,以至于无法放松享受。这种延伸出来的感受和严重的内疚其实毫无意义,它们只会降低我们的生活质量。