对于自尊,大部分现代人都处于矛盾状态:一方我们觉得人人平等,另一方面却又相信自己好于“平凡的一般人”。
讽刺的是,尽管我们一直厌恶平凡，但研究自尊的科学家们陆续发现,就自尊程度而言,处于平均值(不要太高,也不算低)是对我们来说再好不过的事情。理想情况下,我们的自尊心应当处在某个范围之内,在这个范围里,我们的自尊要同时保持较高(不要太低)和稳定(不要太高或大脆弱)的状态。事实上，拥有较强而稳定自尊的人,对于自己的实际长处和短处有着更现实的评估,关于别人对自己的看法，他们判断得也较为准确,所以，从心理角度讲,他们是“最健康”的人。
当然,这引发了另一个问题:我们的自我评价有多现实?换言之,与别人相比,我们的自尊程度是否正确反映了我们的技能和特质的现实价值,或者说,根据我们的心理倾向。它是否反映了我们主观的和往往不准确的自我评估?
以身体吸引力为例。研究清楚地表明,具有较高自尊的人相信他们比自卑的人更有吸引力。然而,当科学家们将这两种人的实际吸引力(排除珠宝首饰和化妆,只看脸)加以比较时,很快发现,情况并非如此:自卑的人和自尊较高者拥有同样的吸引力。但是,自卑会导致我们低估自己的吸引力。进而轻视自己的实力,所以,在外貌方面,自卑者往往会得到较少的正面反馈。另一方面,与自卑者相比,自尊较高的人可能穿得更有吸引力,这使他们得到更多积极的反馈,甚而进一步提升其自尊。