公元12世纪以来,罗马天主教会的圣礼数目被固定为七项。它们与人生命中伟大的时刻和需要,有惊人的对应。人们出生、长大、结婚或完全把自己献身于某种生命目标,然后死亡。而同时,当他们误入歧途时就必须重新纳入社会中,而且他们必须要吃。圣礼提供了这些自然事体在精神上的对应物。由于出生把小孩带到自然世界中,施洗(把神第项特殊的恩典植于其灵魂之中)把婴儿引进到超自然的存在秩序中。当孩子长大到理性的年纪,需要增进其成熟的反省和负责的行为时,就要受坚信礼。通常在一个成人与另一位伴侣以神圣婚姻结合时,就到了人生庄严的时刻。或者在加入圣职时,他或她把自己整个的生命供奉给神。在生命结束的时候行病人的圣礼(涂油礼),闭上尘世的眼睛,为
灵魂的最后旅程作准备。
同时两个圣礼需要经常重复地做。其一是重归于好(告解)。由于天性,人无法不犯错而离开了正道。这些错失使我们有必要追随一定的步骤,通过它们让人回到人的社群和教会团体中来。教会教导人说,如果一个人在一个神的代表、一位教士面前对神悔罪,并且真诚忏悔,决心改过,他就会得到宽恕。神的宽恕要靠罪人的忏悔和真正的决心,可是教士并没有可靠的方法来决定其真假。如果忏悔者欺骗他或她自己以及教士,其所宣布的赦罪就不能运作。
天主教会的中心圣礼是弥撒,也称为圣餐礼,或主的晚餐。弥撒这词出自拉丁文missa,乃是动词“派遭”的一个形式。古代的礼拜仪式包含有两次遣散,一次是为那些对基督教有兴趣却没有受洗的,受洗礼是在领圣餐礼之前的,第二次乃是为正式通过入会的基督徒。由于弥撒是在这两次遣散之间的,这个仪式最先称之为missa,后来按照音译,就成了弥撒了。
弥撒的中心特征是重演基督最后的晚餐,在那次晚餐中,他给了门面包和酒,他说,“这是我为你们而流的血”。

显然地,它也并不是说天主教徒一定要接受教皇在政治上的观点。教皇可以犯错误,可以犯罪,他所主张的科学或历史意见可以是错的,他可以写出内容有误的书来。只有在信仰和道德的领域里,他是不谬的,就算在这两个领域上,也只有在作为教会最高导师和施法者正式发言,及界定一项所有成员都应遵守的教义的时候才是不谬的。对于信仰和道德的问题他和专家顾问谨慎研究之后,教会才带着答案出现在这类少有的情况下,严格地说不是一个答案,它就是唯一的答案。因为在这类情况下,圣灵会保护他使之免于错误的可能性。这些答案构成了教会的不谬教训,且对罗马天主教徒有约束力。

直到公元313年,教会都在罗马官方宗教的迫害中挣扎求存。在那一年它得到合法的承认,而与帝国中的其他宗教享受相同的权利。在世纪结束之前,380年,它变成了罗马帝国的国教。除了几次次要的分裂,诸如景教之外,它继续保持为一个统一的团体直到1014年。这意思是说教会大约有一半的历史都在实质上维持了一个机构。不过,1054年,它的第一次大分裂发生了,是在东部的东正教会与西部的罗马天主教会之间。分裂的原因很复杂——地理、文化、语言和政治以及宗教都牵涉到——不过我们无意在此详述。我们所关切的,是下一个大分裂,发生
在西方教会第16世纪的新教改革。新教主义顺着四个主要的路线走浸信教徒、路德教徒、加尔文教徒和圣公会教徒—一他们自己最近的统计数字显示,单在美国就再分成超过九百个派别之多。目前,泛基督教运动把这些派别中的某些派别又结合了起来。以这些极少的事实我们就着手我们真正的关注,即是试图去了解基督王国三大宗派的中心观点。先从罗马天主教会开始,我们必须限定在可能是了解此一宗派最重要的两个概念:教会作为宣教的权威,以及教会作为圣礼的媒介。