“白莲教”是一个历史悠久得多的团体,作为一个半宗教性的组织,它首创于1250年前后或更早。在元朝(1280-1368年)时期,它致力于推翻元朝,重建大宋江山。延续到清代时,它发誓要反清复明。白莲教教徒采纳佛教和道教思想来赢得民众的支持。1781年,它的首领之一刘松被捉拿并被发配到边疆;此后官府实施了一项不断虐待其教徒的策略,最终在1793年把他们逼得造反。这次反抗引发了一连串大规模的拘捕和迫害,华中地区的白莲教教徒于1796年起而反抗,口号是“官逼民反”。反抗迅速扩展到了四川、湖北、陕西、甘肃和河南。腐败的官军无力敉平这场反抗,于是地方士绅和官员组建团练、修筑砦堡要塞,以求自保。经过了九年耗饷费粮的征讨,这场反抗才在1804年最终被镇压。

天地会发端于17世纪70年代。许多大明遗臣意识到他们的事业已经失败,遂遁入福建少林寺为僧。1674年,其中的五个人—“五祖”——秘密结成天地会,倡导反清复明。该会社名称源于“天父地母”的说法。在西方文献中,该组织有时被称为“三合会”,因其强调天、地、人合而为一之故。三合会在各省设有“前五房”和“后五房”,类似于“共济会”的会馆。三合会的分支和会众很快在沿海地区—台湾、江苏、浙江、湖南和广东——扩散,他们使用写作“三点水”偏旁的名字作为暗号,故他们也被称做“三点会”。并非偶然的是,这种“三点水”偏旁也是汉字“洪”的偏旁,而“洪”乃是明朝开国皇帝年号“洪武”中的一个字。这样看来,天地会的会众把他们的组织称为“洪门”就不足为怪了。

“会”是带有宗教色彩的秘密政治组织，而“教”则是具有民族主义倾向的秘密宗教组织。