事实上,在西方合力摧毁中国的对外关系机制之时,封贡体系已经大大失色了。自18世纪中叶起,它已暴露在两种破坏性影响面前:中国与东南亚(南洋)之帆船贸易的兴起和欧洲在广东之贸易的增长。

19世纪初,西方国家的政府和私商已不再容忍中国体系的束缚了。商人要求有更大的行动自由,西方国家的政府则刚刚从拿破仑战争中解脱出来,且因工业革命而实力大增,也不愿再承受藩属的待遇。他们坚持要按照欧洲的法规和外交惯例来发展国际关系。但中国人却不愿意放弃他们珍视的体系。实际上,中国人声称“吾非求尔等前来;汝既来即须遵吾之章程”,西方人则回答说“你们不能阻止我们前来,而且我们要按我们的方式前来”。此后中西关系的进程便是一种持续的冲突,最终导致了清帝国的屈辱。

所谓“贡”品乃是一种变相的税赋。

虽然清王朝受内部衰败的削弱,但却依然保持着一个巨大帝国的门面,并珍视往昔的辉煌。它固守着一种天真而又虚假的观念,即中国作为地球上的中央之国,已被知悉是文明世界的中心,所有希望与它发展关系的国家,必须接受藩属的地位。封贡体系的理论与实践,反映了中国的世界观,并在制约清王朝与西方的关系方面,起了相当巨大的作用。