这是一个在政治、社会方面的黑暗世纪,悲观主义极为流行。有些方面它很像欧洲的中世纪,时间也有一段是同时。这时候,在欧洲,基督教成为统治力量;在中国,新的宗教—佛教迅速发展。可是,若是说,这是文化低落的世纪,那就完全错了—有些人就是这样说的。恰恰相反,如果我们取“文化”一词的狭义,那就可以说,在这个世纪,在几个方面,我们达到了中国文化的一个高峰。绘画书法、诗歌和哲学在这个时期都是极好的。

所以道家哲学正好符合汉初统治者的需要,他们的政策是除秦苛法,与民休息,使国家在长期的耗尽一切的战争后恢复元气。到了元气恢复了,道家哲学就不再适用了,而需要一个进一步建设的纲领。统治者们在儒家学说中找到了它。
儒家的社会、政治哲学是保守的,同时又是革命的。它保守,就在于它本质上是贵族政治的哲学;它又革命,就在于它给予这种贵族政治以新的解释。它维护君子与小人的区别,这一点是孔子时代的封建的中国所普遍接受的。但是它同时坚决主张,君子与小人的区别不应当像原先那样根据血统,而应当根据才德。因此它认为,有德有才的人应当就是在社会居于高位的人,这样是完全正确的。

儒家的胜利不是仅仅由于当时某些人的运气或爱好。当时存在的一定的环境,使儒家的胜利简直是不可避免的。
秦国征服六国,靠的是以法家哲学为基础的残酷无情的精神,这在对内控制和对外关系中都表现出来。秦朝亡了以后,人们就谴责法家的苛刻,完全不讲儒家的仁义道德。武帝于公元前140年就宣布,凡是治申不害、商鞅、韩非以及苏秦、张仪之学的人一律不准举为贤良做官。(见《汉书·武帝纪》)
法家如是变成秦的替罪羊。在其他各家中,与法家距离最远的是儒家和道家,所以很自然地发生了有利于儒家、道家的反作用。汉朝初期,所谓“黄老之学”的道家,实际上十分盛行。例如武帝的祖父文帝(公元前179年至前157年在位)就深爱“黄老”,大历史学家司马谈在其《论六家要旨》中对道家评价最高。

在公元三四世纪,中国著名的学者一般都是道家,他们又常常是著名的佛教和尚的亲密朋友。这些学者一般都精通佛典,这些和尚一般都精通道家经典,特别是《庄子》。他们相聚时的谈话,当时叫做“清谈”。他们谈到了“非非”的时候,就一笑无言,正是在无言中彼此了解了。
在这类场合,就出现了“禅”的精神。禅宗是中国佛教的一支,它真正是佛学和道家哲学最精妙之处的结合。它对后来中国的哲学、诗词、绘画都有巨大的影响。

在宗教信仰方面,道教的发展则是受到民族情绪的极大刺激,人们愤怒地注视着外来的佛教竟然胜利地侵入中国。有些人的确以为佛教是夷狄之教。所以道教是中国本地的信仰,而且在一定程度上是作为取代佛教的本地宗教而发展起来的,在这个过程中,它又从它的外来对手借用了大量的东西,包括制度、仪式,以至大部分经典的形式。
但是,佛教除了是一个有组织的宗教,还有它的哲学,即佛学。道教虽然一贯反对佛教,但是道家却以佛学为盟友。当然,在出世方面,道家不及佛学。可是在神秘的形式上,二者很有相似之处。道的“道”,道家说是不可名的;佛学的“真如”,佛学也说是不可
言说的。它既不是“一”,也不是“多”;既不是“非一”,也不是“非多”。这样的名词术语,正是中国话所说的“想入非非”

儒家的独尊与道家的复兴


法家对于秦；儒家对于汉。
武帝对于董仲舒的支持，致孔子成为中国思想上第一个也是最重要的圣人。将儒学作为官学，不禁止其他学派思想。

与《六经》相对的《六纬》是汉代伪书，非孔子所著。将孔子塑造成神（向宗教的转化），但由于儒学中现实主义及理性主义一派的抵抗（孔子非神非王是为圣人），儒家没有走上宗教之路。


古文学派与今文学派之争
古文学派声称拥有“秦火”焚书之前密藏的经书（用古文字体书写），有刘歆等人，出于荀子。今文学派顾名思义，有董仲舒等人，出于孟子。

中国学术史上最大的争论之一，古文学派的兴起是对今文学派的反动，革命。

杨雄：古文学派成员，《太玄》反者道之动。
王充：古文学派最大的思想家，怀疑精神，反偶像崇拜。攻击阴阳家、天人感应论（从目的论和机械论的角度）。
“夫天道，自然也，无为。如遣告人，是有为，非自然也。黄老之家，论说天道，得其实矣。”（《论衡·遣告篇》）
“人在天地之间，犹蚤虱之在衣裳之内，蝼蚁之在穴隙之中。蚤虱蝼蚁为顺逆横从，能令衣裳穴隙之间气变动乎？蚤虱蝼蚁不能，而独谓人能，不达物气之理也。”（《论衡·变动篇》）


道家与佛家

道家之“道”，佛学之“真如”。
清谈：魏晋时，承袭东汉清议的风气，就一些玄学问题析理问难，反复辩论的文化现象。
“禅”，禅宗是中国佛教分支，是佛学与道家哲学的结合。


政治社会背景

中国大历史推崇的哲学思想是由社会背景所决定。秦依赖法家实现了国家统一，但由于民怨沸腾，法家成为众矢之的，由道家/儒家所取代。新王朝的建立，由于战乱与前朝压迫，需要道家的“无为而治”。后至鼎盛时期，改为需要进一步建立纲领与社会制度，儒家则成为主流。其中儒家的“繁文缛节”则极度满足统治阶级的需要，阶层的固化。
废除封建制度的主要后果：是政治权利与经济权利的正式分离。

然而实际的统治无法离开法家：儒表法里。
儒家的专用范围是社会组织、精神与道德的文明，以及学术界。
法家的应用则在于实际政治的理论和技术。

而当社会秩序大乱，道家提供尖锐的批评，以反对政治、社会制度的存在。并且提供逃避现实的思想体系，以避开伤害和危险。（譬如汉后南北朝）

政治、社会黑暗的世纪，悲观主义盛行。宗教就出现了。欧洲基督教，中国佛教。在此期间出现的哲学思想——新道家。