亚当·斯密的老师之一,亚当·弗格(AdamFerguson)在他1767年出版的著作《文明社会史论》( An Essay on the History of Civil Society)中的观察是正确的:“国家现行的体制往往源于偶然的发现,这当然是人类行为的结果,但并非任何人类设计的执行。人类社会常常经历最伟大的变革,而这些变革的本意往往并非求变，甚至政府官员也并不总是知道,他们的计划会把国家引向何方。

经济学的思维方式的基本假设是:所有社会现象均源于个体的行为以及与他人的互动,其间人们根据各自期望的收益和成本进行选择。只有个体进行选择,他们可能会自己做决定,也可能因为在集体(家庭、企业、政府机构等)中与他人协作而做出决定。但是这不应该使我们忽略下述事实:以集体名义的选择实际上是由个体做出的,他们在追求自己目标和计划的过程中衡量取舍并进行优化。人们因为资源稀缺进行优化,这为他人创造了多种选择机会,他们的行为产生不断变动的净收益,而对此净收益持续的相互调整过程协调了个体间的互动。