你付的价钱正是经济学家所谓的沉没成本。沉没成本是与经济决策无关的。过去了就是过去了。决策过程中唯一重要的成本是边际成本,即额外的成本,而且边际成本都是将来的事。和你那5美元一样,在刚才的例子里,玛丽婚宴中那不能退的5000美元押金在支付之后也是沉没成本。把它作为人生的一个重大教训记下来吧,现在你站在一个新的岔路口上。
当然,在我们决定把某项成本看作与决策无关之前,先要确定它是否真的或完全是沉没成本。一个学生花了100美元买了微积分教材,期中以后又去退课,即使他通读全书,他也无法取回这笔钱。但是他可以把书再卖给学校的书店,比如说卖了20美元。这就是他现在面临的选择:继续拥有这本书,还是把所有权转让给学校的书店。这个学生的沉没成本不是100美元;其中20美元是可挽回的,他的沉没成本是80美元。
按照经济学的思维方式,沉没成本是历史的一部分,因为它不能代表未来的选择机会。它可能会让你(对微积分老师、书店或你的大学生活)感到遗憾或悔恨,但它在任何意义上都不再是一个与当下决策相关的“成本”。它只是一个信息,或是生活中的一个教训。别误会我们的意思,教训本身当然不能说是不相关的,只是这项成本已经与现在无关了。问题是,你现在该干什么?

在分析成本的时候,最常见的错误是把以前发生的成本和边际成本(即额外成本)搞混了。在计算成本时,正确的立场不是往回看,因为过去的都是沉没成本,是不可恢复的。正确的立场是往前看,立足当下的机会。