关于秦始皇狂妄自大地寻求控制整个宇宙的思想,在后来的中文学中成为一个标准主题。到公元4世纪,当南京成为国都时,当时的历史文献记载说,秦始皇在经过南京地区时,得知这个地方具有在将来成为国都的形胜和风水,而这将招致秦王朝的败亡。为了挫败这个预言,秦始皇命人将一座山头夷为平地。另有记载说,秦始皇为了到达长生之岛,计划修建一条横跨东海的大桥。公元6世纪的诗人江淹所著《恨赋》重申了贾谊和司马迁对秦始皇的批评讲述了秦始皇怎样用海龟搭成一座桥。一个世纪以后,大诗人李白引用了一种说法:神人赋予石头以生命,秦始皇命人鞭打它们,驱之入海,以修石桥。在这个记载里,他还射杀了一头阻碍通向长生岛道路的巨鲸。

纵观整个中华帝国的历史,由秦始皇制定的政策体系的具体特征都被谴责为是罪恶的。就此而言,它树立了一种道德化的外观,即人们所称的中国政治文化中的“虚伪”性。因而,中华帝国其他时段的历史就处在一种以谴责指斥为特色的错误理念的笼罩之下,它致力于把一个为帝国统治提供了突出典范的人塑造成一个怪物。

汉朝虽然是秦的继承者,却需要与第一个王朝的崩溃划清界限。然而,汉朝一方面吸取了秦的做法,另一方面又在批判它,这就构成了一个基本的矛盾。为了解决这个矛盾,汉朝放弃了对秦国制度的批判,而采取了对秦始皇本人的丑化。秦的崩溃被归因为国家开创者的野蛮和妄想自大,以及秦朝野蛮的政治传统,结果是秦国的残醅法律对中华文化和政治遗产的野蛮毁坏。汉朝把自己装扮成古典文化传统和道德的庇护人,而与汉朝相反,秦始皇曾经尝试毁灭这些文化传统和道德。