或许,对于许多中亚国家来说,朝贡只不过是从事贸易的托词。公元前1世纪晚期,克什米尔几乎成为这方面的代表性例子。它几乎没有正式地归顺于中国,但却派出了使者前来朝。一位官员指出,这些使者并非克什米尔派出的官员,只是前来贸易的普通商人。

公元前60年,西域都护府建立,这标志着汉朝军事成就达到顶峰。都护府坐落于西域地区靠近以前匈奴单于所在地的位置,该官署是汉朝政府在西域的军事和政治中枢。

至于所谓“丝绸之路”的概念,这个术语是由19世纪末期一位德国地理学家发明的。此前无论是处于丝绸之路两端的中国人还是罗马人,都没有意识到这样一条线路的存在,甚至没有注意到对方的存在。罗马人只知道在某地有“塞里斯国”,有“丝的民族”,生产出的你织品曾经出现在罗马市场上。中国人也隐约听说过一个传闻,在遥远的西方有一个“大秦”帝国,是一个神秘的国度,充满了令人眼花缭乱的植物和动物。不仅“丝绸之路”上的贸易伙伴们不知道对方,而且没有商人能够穿越整个贸易线。