有些读者翻开这本书时,大概以为能读到几位上层阶级的纨绔子弟作为反面教材,但我们或许会让他们感到失望。在书中,我们讲述了很多中上阶级父母的故事,但没有谁是那种含着金钥匙出生,靠着家族财富而整日无所事事,虚度光阴的富家子。正相反,厄尔、帕蒂、卡尔、克莱拉、里卡多和玛尔妮,都是家里第一位上大学的小孩。他们中间大约有一半来自父母离异的家庭。为了力争上游,他们也曾殚精竭虑;在养育他们的孩子时,他们无不花费了大量的时间、金钱和心思。他们的出身虽非赤贫,但终究卑微,这在某些方面更接近现如今的穷孩子所面对的困境,而不是他们自家孩子成长的家庭背景。
这些父母之所以能走到今天这一步,当然要靠自我奋斗,但还要考虑到历史的进程——回到他们的年轻时代,社会环境更有利于向上走的流动。虽然我们经常会不假思索地为他们贴上“自我奋斗”(self-made)的标签,但他们还是得益于家庭和社区的种种支持,其方式也许是润物细无声的,但对于今天同样来自平凡家庭的孩子们来说,这种支持就是可望而不可即的了。在他们成长的时代,无论家庭背景如何,孩子们都可以从公立教育和邻里社区内获得各种助力,推动着相当一批孩子在人生进步的阶梯上越攀越高,在本德镇、比弗利山庄、纽约、克林顿港,甚至是洛杉矶的中南区,无不如此。但现在,这些支持性的机构,无论公立还是私有,都不再为穷人家的孩子服务。这就是这木书的观点。