缺血性心脏病的患者通常都有下面这些特质:抽烟、饮食无节制;对于做家务事、运动、维持正常血压漠不关心;有糖尿病史或心脏病家族史;A型性格(个性好强、急躁)这些人的个性很像小孩子在学校课堂上举手大喊:“选我吧!我一定做得比别人都好!”这样的个性给了心脏额外的负担。这些人都是很容易分辨的,也就是说,冠状动脉心脏病通常是有迹可循,而非随机偶发的。
早在了解胆固醇、吸烟、糖尿病、高血压的潜在危险性之前医学界就开始描述死于心脏病的患者的特征了。美国第一本医学教科书的作者威廉·奧斯勒,已开始描述麦卡提之类患者的特性了,“不只是神经质的人易罹患冠状动脉疾病,其他有野心的、热切追求事业的人,打个比方,只要是所谓的‘引擎全开’的人(即身体、心理极致运作),恐怕都是心绞痛的常发者。”

缺血性心脏病引发的胸痛是很突然而且很剧烈的。胸痛的感觉多半是紧缩感,或者是压迫感,好像有一种无法忍受的重物压在前胸一样,而且这种疼痛会延伸到左臂、颈部、下颚。这种感觉是很恐怖的,即使是一些常有心绞痛的患者,每次胸痛发作时,还是都会有一种快要死亡的感觉。患者感到的痛苦多为冒冷汗、恶心、呕吐、气促。如果缺血情形在10分钟内未获改善的话,就会造成心肌梗死。如果发生心肌梗死的话,大概20%的患者在送达急诊室前会死亡;但如果能在心脏科医生所说的“黄金小时”送往医院急救,死亡率至少会下降一半。

里普辛纳脑中的血流突然中断,导致他感觉周围逐渐变暗。滞留脑中的血流所含氧气逐渐被用尽,导致大脑开始衰竭,表现出来的就是视力逐渐变差。但是因为氧气是逐渐用罄的,所以患者感觉到的是视野所及逐渐变暗,而不是突然变暗。此时若对其施予心肺复苏术,就会在心脏恢复功能前,用人为的力量把氧气挤入肺脏,并把血流运至重要器官。
而里普辛纳几乎猝死的原因,则与大部分未住院病人所发生的心脏病猝死成因一样,是心室纤维颤动。里普辛纳倒下之前并未感觉到胸痛,而导致他心室纤维颤动的原因,可能是1974年他第一次遭受心肌梗死的左心部分区域,对于化学物质刺激过度敏感。那天,过量的网球运动,刺激过量的肾上腺素分泌进入血流导致冠状动脉痉挛,而引发了心律不齐。但里普辛纳的心肌缺血,并未留下任何后遗症,而且心律不齐开始前完全没有胸痛,这都是很少见的。大部分的人,在猝死前基本都会感到胸痛。

有一种特别形式的胸痛,其发生率并不低,且可能隐藏有相当的危险性。其发作多与焦虑有关,发作时胸部有绞痛感,我们暂时可称之为心绞痛。患者通常在走路、爬坡、吃饭后感到胸部有紧缩感与疼痛感,甚至感觉将要死亡一样。但如果停止活动立刻休息,上述症状就会缓解。
此病多发于男性,特别是大于50岁的男性。此症状持续年后,将会继续恶化;胸痛不只在走路时发生,甚至躺在床上(特别是左侧躺)时也会发作,使患者不得不起床。某些患者在生气、坐车,甚至吞咽、咳嗽、大便、说话时都会发作。

一个运动员过度使用他的小腿肌肉后,可能在慢跑时因血液供给不敷肌肉所需,而导致缺血。此时小腿肌肉可能会抽筋,以警告运动员必须停止活动,避免肌肉坏死,即梗死( infarction)。当这种剧烈的疼痛发生在小腿肌肉时,我们称之为痉挛;若发生在心肌,我们则称之为心绞痛,所以心绞痛就是心肌痉挛。若此种情况持续太久,就会导致心肌梗死。

麦卡提心脏坏死是由于得不到足够的氧气,而得不到氧气乃是因为得不到足够的血红蛋白种携带氧气的蛋白质。得不到足够的血红蛋白是因为得不到足够的血液,而得不到足够的血液是由于冠状动脉硬化导致动脉管腔变硬、变窄,无法容纳更大量血流通过。发生动脉硬化的原因,则可能与麦卡提的饮食习惯、吸烟、缺乏运动、高血压、遗传等因素有关。而他那个被宠坏的女儿的那个电话,也可能引起他那已非常狭窄的血管发生痉孪。这突如其来的血管紧缩,可能将冠状动脉壁上的血栓块撕裂。一旦发生这种情况,撕裂的血栓块将会导致血块凝集,完全堵塞住血管,使原本已经血流不足的心脏的情形更加恶化。这种称为“缺血”的结果将会使麦卡提的心肌坏死一大块,因而干扰心脏正常节律,导致心室纤维颤动发生。
麦卡提的心肌很可能没有因缺血而完全坏死,但在心肌梗死发生时,单单缺血就会引发心室纤维颤动。此时身体会因受到重大刺激,分泌大量的肾上腺素类物质,同时,麦卡提的心脏电生理传导系统崩溃,从而夺去了他的生命。

但事实上,死亡并不是一种“面对”,它只是生命自然历程的环。死亡不是真正的敌人,真正的敌人是疾病,疾病可怕的力量才是需要我们去面对的;死亡只是一场精疲力竭的败仗的产物而已。甚至我们在面对疾病时,也必须知道疾病只不过是把人们送往类似出生前身体、心灵那种“非存在”状态的方法罢了。无论医学、病理学上有着多么惊人的突破,也只是对于不可避免的死亡,给予短暂的缓刑而已。