阿尔茨海默发现,患者的大脑皮质中,许多细胞内含有一至数根头发状的纤维,有的形成束状,染色较深。到了晚期,细胞核,甚至整个细胞都被破坏掉,只剩下染色较浓的纤维束。阿尔茨海默认为,这些纤维会吸收一些染色物质,造成细胞死亡。在这个病例中,大约四分之一到三分之一的皮质细胞含有这种纤维,或整个细胞都消失不见了。
除了细胞被破坏之外,阿尔茨海默还发现,在显微镜下,有许多一丛丛或一块块的东西散布在皮质中,无法被染色。这些东西在几年后被证实是由退化的轴突形成。轴突是神经细胞的突起,传递讯息给其他的精神细胞。这些退化的轴突围绕着一个核心这个核心由β-淀粉样蛋白所形成。如果要用显微镜来诊断阿尔茨海默症,必要条件就是找到老年斑块和纤维缠结。
在患者的大脑皮质切片中,乙酰胆碱的量减少了609-70%,而乙酰胆碱是传递神经讯息的重要化学物质实上,日面对治疗方法的研究,很大部分是集中在研发一种能改善神经传导缺陷的药物。
最近有一些研究显示,乙酰胆碱也许能调节身体制造淀粉样蛋白的量。当乙酰胆碱值降低时,淀粉样蛋白则增加。这个发现也许能说明疾病的化学变化和神经病理间的关系,使我们有机会找到新的治疗方法。特别令人鼓舞的是,β一淀粉样蛋白据信会对神经细胞产生毒性。
除了老年斑块和神经纤维缠结外,显微镜下的第三个特征,就是有些在海马回细胞中产生的空泡,内含许多染色很深的颗粒,目前还不清楚这些颗粒所代表的意义。海马回是希腊文“海马”的意思。古代的医生用它来称呼大脑颞叶中一个优雅的弯曲构造,它长长的形态令人联想起海马这种神秘的动物。海马回主要与记忆储存有关。

阿尔茨海默症病人没有欲望,也没有憎恶;没有愦怒,也没有慈爱。他们对过去最珍爱的事物,全然无动于衷。亲友相见不会带给他们快乐,分离也不会令他们感到遗憾。被剥夺时他们觉得不太舒服,获得时也只显出一点点快乐。周遭没有什么事能引起他们的兴趣,生命中所发生的事也都显得微不足道。他们对过去已经不复记忆,遑论对将来有所盼望。他们对任何事情都显得漠不关心,也没有什么能影响他们。虽然他们非常易怒,但就像那些身体虚弱或心智功能障碍的人一样他们的愤怒都很短暂。
几乎所有痴呆症患者,都有某种“荒谬的习惯或激情”。有些人不停地走来走去,好像在寻找一个永远失落的东西有些人的步伐缓慢,步履艰难;还有些人则经年累月坐在同一个地方,或坐在床上,或四肢摊开躺在地上;也有人不停地写字,但只是一个字接一个字,中间没什么连贯。
除了理解力减退外,病人还会有其他的症状,如脸色苍白、目光呆滞、泪水涟涟、瞳孔放大、面无表情等。他们身体瘦弱,只剩下皮包骨…若不幸瘫瘓,许多瘫痪的并发症又会接踵而至。刚开始是关节障碍,紧接着活动困难,手臂动就痛……痴呆症的病人既不会想象,也不会思考,只剩下一点点甚至没有什么意念。他既不希望什么,也不决定什么,只是降服。这时候他的大脑是很虚弱的。

若供应某一部分心肌的动脉血管发生硬化和阻塞,临床上就有可能是心绞痛或心肌梗死;如果肿瘤制造过量的胰岛素,会使血糖急剧下降,脑部得不到足够的营养,病人便会陷入昏迷;专门侵犯脊柱运动神经细胞的病毒,会使神经细胞所控制的肌肉麻痹;腹腔手术后的疤痕组织若与肠道粘黏,使肠子扭绞在一起,会造成肠梗阻,产生腹胀、呕吐、脱水,以及血液中化学物质不平衡,后者还可能引发心律不齐;阑尾破裂会造成腹腔蓄脓,引起腹膜炎,大量细菌会进入血液中,使病人表现出高烧、脓毒症和休克。
治疗的方式包括切除病变、用药物或Ⅹ光破坏病灶、使用解毒剂、强化受害器官、杀死致病菌,或仅仅维系病人的生命,直到他本身的抵抗力能战胜病原。