达人最早见于《左传昭公七年》：“圣人有明德者,若不当世,其后必有达人。”这里的达人,可以解释为相对于圣人的人一能够通明(理解甚至实践)圣人之道的人。
不同的思想传统会把相同的语词充填出趣味和价值全然悖反的意义来在道家那里,达人便成了“顺通塞而一情,任性命而不者(晋,葛洪,《抱朴子行品》)。较之于儒家的论述,这又抽象了些,若要理会某人称得上称不上是个达人,还得先把“性命”的意思通上一通。
在不同的作家笔下,这个词的使用也会有南辕北辙的意义。贾谊《鹏鸟赋》里的“达人”,所指的应该是性情豁达之人,起码是跟着庄子所谓的“至人”行迹前进者。但是到了杨炯替《王勃集》作序的时候,用起“达人”来,所指却是家世显贵之人了。