掉原先就是表述“摇摆”、“颤动”之义的字。《国语·楚语》上用溽暑之际不停挥摆尾巴的牛马,来形容多征战烦扰的边境。此字从手从卓,于六书分类算是形声,而这个形声字的声符也表示一部分的字义——“卓”,就是高。《说文》的作者许慎以为,卓字有“日在十上”,“十”又表示“中央与四
方”,顶着个日头,应该就是个表示“高高在上”的会意字。我却以为这“卓的解释没那么迂曲,它就是一面高高举起、形象显著的旗子。左边加上一只手,乃是摇旗。
从摇摆,还能引申出许多动作。像“翻转”,苏东坡有知名的十字句“潜鳞有饥蛟,掉尾取渴虎”即是。此外,也有“整理之意。《左传·宣公十二年》描写善战者潇洒临阵的情态,作“掉鞅而还”(整理缰辔,从容不迫地归阵)。还有,像是更晚起的“卖弄”,如“掉书袋”一词,命意绝不是把书袋遗失掉落而散漫一地,反而是高举、晃动、招摇,应该是从最早的那支迎风招展的旗子衍生出来的。
但是根据《朱子语类》可知,在南宋时,这个字已经另有遗失的意思,估计和“抛开”、“扔下”、“减少”这一类的字差不多,都是较晚出现的。