明初，对大部分的中国纺织者来说，棉花由耕种到织布的整个生产过程是一整套下来的。棉花长期都是主要由妇女种、轧、纺、织，所有程序都在单一家庭内进行。也只有在生产者自己的家庭不能生产足够原棉时，流动商人购买的棉布才有市场。但这种分工的程度是很小的。然而到了明代中叶，棉布的生产变得愈来愈专门化。1512年《松江县志》描述道：“纺织不止乡落，虽城中亦然。里媪晨抱纱入市，易棉以归。明旦复抱纱以出。无顷刻间闲。织者率日成一匹，有通宵不寐者。”虽然从事纺织的依然是农家妇女，但她们依赖城镇的市场，进入专业分工的生产程序。她们并非仅仅生产家庭的剩余物资，而是从事按件计价的家庭工业。