在距今五千年左右,以现有的考古资料说,这种复杂社会,呈现下列一些特质:
有相当数量的财富积累,足以维持有训练的工艺人才,制作礼仪性的贵重物品。
有具备礼仪性建筑物的礼仪中心出现。礼仪中心也可能有层级的差异。
有一些人物拥有较别人为多的财富与权威,社群之内遂有层级的分化。这种层级分化,各地可以有不同的形成过程。
社会复杂化到达一定程度时,为了执行管理功能,即会出现权力的层级化,也就是社会体走向政治体,终于形成国家的组织。
聚落之间的层级化,会出现中心聚落。中心聚落人口众多,财富集中,是权贵居住的地方,也可能兼具贸易中心、礼仪中心等多种功能,这就是城市,亦即苏秉琦所谓的“古城”。城市也可能有防卫设施,例如域墙、壕沟……
为了礼仪与管理功能,会有专业人员担任这些工作他们掌握了一定的知识,也可能发展了文字或其他类似的符号—这就是文明的象征。