经济学是一门学科。它关心的是人们用资源满足多种需要的方式、因为资源已被证明是稀缺的；经济学也关心人们努力发现和试验有用知识以克服稀缺性的方式。人的需求增长一般快于满足需要的人类知识和其他贲源的増长、所以稀缺性是人类生存条件中的一个普遍特征。
由于经济学与面临稀缺时的选择有关，机会成本概念具有着关
键的作用。它突显了这样一个事实：任何选择都耗费若干其他事物--其他必须被放弃的替代选择、在实战中。对放弃的机会、不
同的人会有不同的預期和评价，这取决于他们的主观判断(主观机会成本)。因此，我们的机会成本可以与你们的机会主本迥然不同。
制度是人类相互文往钓规则，它抑制着可能出现的、机会主义
的和乖僻的个人行为，使人们的行为更可預見并由此促进着劳动分工和财富创造。制度，要有效能，总是隐含着某种对违规的处罚。
如泉重复的人际交往遵循着某钟可识別的模式，就说明秩序处于主导地位、如呆具备了多组制度，它们克分地结合在一起引导着
人的行动，从而使人的行为是非任意性的并基本上可以預見，就会产生出上述模式。

在这一章里，读者好学习什么是制度，它们如何产生，以及它们如何促进秩序(一种鼓励信任感、可预见诈行为模式)的形成。读者还将看到，制度和秩序是如何帮助人们解决经济问题，即如何克服稀缺并发现新需求和新资源的。我们将看到，当一个共同体的成员希望合作时，制度会帮助他们，因为制度使个人之间的相互依赖变得更方便，更便宜，更少风险，尤其是在开发和利用新知识上。
我们还要了解，尽管在制度及其经济后果方面的基本理念并不新颖，但现在这些理念正引起越来越大的兴趣。大卫一休谟、亚当一斯密、奥地利学派，以及许多其他现代制度经济学的先驱者都分析过产权、缔约自由、稳定的货币和另外一些基予恰当制度的固素，如鼓励信任的确定性等。我们精简要地回顾这些因素的贡献。