在麦克纳马拉之前,历任国防部长使尽浑身解数,仍然无法消除国防部已无可救药的沉疴。麦克纳马拉本人晚年在其回马忆录中也写道:“部分我的前任在接手这项工作时,总是雄心勃勃,但时隔不久即会发现,这一庞大的官僚机构掌管着如此众多的事务,以至于除了忙于处理公务之外,他们不可能有任何的闲暇时间去进行思考。最后,在那些有关预算、获取方式、战略,甚至有时还包括政策等问题上,在还没有搞清要旨的情况下,他们不得不对那些因循守旧的官僚和将军们言听计从,因为,军事体系早已成为了盘大杂烩。”稍早麦克纳马拉之前的美国陆军参谋长、五星上将泰勒因不满这种混乱状况,愤然辞职。美国政界有识之士指出,若无一个懂经济、会管理、有组织才干、善于与固执的美国将军周旋的人入主五角大楼,美国军界将成为一团永远理不出头绪的乱麻。正是在这种情形之下,麦克纳马拉被肯尼迪总统相中来执掌五角大楼、推行国防改革。

迪。50年代末,随着电子计算机技术的迅速发展,美国约半数的大公司在自己的经营管理中应用运筹学( Operat1 ons Research,简称O.R.),用于制订生产计划、物资储备、资源分配、设备更新等方面的决策。由于运筹学主要涉及的领域是管理问题,研究的基本手段是建立数学模型,并较多地运用各种数学工具,通过数学的分析与运算,作出综合性的合理安排,以达到经济有效地使用人力物力,因此企业在管理中引入运筹学分析以后,经济效益得到极大提升。时势造英雄,麦克纳马拉正是作为通过运筹学方法来进行企业成本控制和理性管理的有效推行者,受到了肯尼迪总统及其主要智囊的器重。“没有人像麦克纳马拉那样善于使用数据。…,,.他是以统计学为基础的经营方式的化身,这种经营方式起源于本世纪初,用于管理诸如通用汽车公司这样的大企业,也用来管理美国兴盛时期的许多行业。当美国人热衷于资格认证和技术的时候,他恰好是这两样东西的代表。”