1965年我曾对16～17世纪欧洲各国古籍用纸作了系统的检验，发现文艺复兴以来欧洲各国手工纸具有下列共同特点：（1）原料主要是破麻布，很少用别的植物纤维。（2）纸质厚重，可双面印刷，但表面不光滑，需砑光。（3）纸内尽管有未打碎的纤维束，但纸质坚韧，拉力强，抗蛀。（4）帘纹较粗，抄纸帘不是用细竹条编成。显然，这些特点与中国古代北方麻纸及阿拉伯古纸有一致之处，而与中国中原及南方麻纸有别。应当指出，虽然欧洲造纸术归根到底来自中国，但中国与欧洲在发展造纸业方面采用不同技术路线。第一，欧洲纸在长期内原料单一，只产麻纸，越到后来原料越短缺；中国生产麻纸外，还生产楮、桑等皮纸及竹纸，原料多样化，供应充足。第二，中国既能造厚纸，也能造薄纸，而欧洲长期生产厚纸；中国还能造书画用巨幅纸（9～16米），而且可用不同原料混合制浆，欧洲做不到这些，其纸幅面小、表面涩。以上两点显出中国技术是先进的。但欧洲比中国早就以金属材料代替非金属材料制造造纸设备（尤其打浆机），这方面比中国优越。可以说双方各有短长。

明清时皖南特产的“宣纸”为一时之甲，其原料主要是青檀皮，这是一种榆科青檀属的中国特产落叶乔木，取其枝条韧皮造纸。古人多误以为楮，近人多误以为桑。

从造纸学原理看，由麻纸发展到皮纸是个技术进步，而由只用木本植物韧皮纤维造纸发展到用整个植物茎秆造纸又是个技术进步。竹纸就是用竹的整个茎干经一系列复杂工序后造出的纸。竹纸在唐末开花，而在宋代大结硕果，它的制造启开18～19世纪在欧洲兴起的木浆造纸之先河，因为木浆造纸所用原料也是茎秆纤维。由竹纸发展到木浆造纸则是产业革命以后的又一技术进步，不过这一进步这次轮到在西方国家首开其端了。竹纸的真正发展是北宋以后的事，迄今我们所见最早的竹纸标本也是北宋后制出的。然在欧洲最早以竹造纸则始于1875年，据西方文献记载，当时英国人劳特利奇（Thomas Routledge）写了一本论造竹纸的小册子，共40页，均以竹纸印成。然与中国相比，又晚了近千年。

晋人傅咸（217～278）《纸赋》写道：“夫其为物，厥美可珍。廉方有则，体洁性真。含章蕴藻，实好斯文。取彼之弊，以为已新。揽之则舒，捨之则卷。可屈可伸，能幽能显。”这是说，麻纸由破布作成，但洁白受墨，物美价廉，写成书后可以舒卷。南朝梁人肖绎（508～554）《咏纸》诗云：“皎白犹霜雪，方正若布棋。宣情且记事，宁同鱼网时。”如果说书写材料在汉代还是帛简并用，纸只作为新型材料尚不足以完全取代帛简，则这种情况在晋代已发生根本变化。由于能造出大量洁白、平滑而方正的纸，人们就无需再用昂贵的缣帛和笨重的简牍，逐步习惯于用纸书写，最后彻底淘汰了简牍。