随着明朝的灭亡和清朝的建立,中国绘画进入了第三阶段。持续到11世纪的第一阶段主要属于专业传统,它由不同的宗派组成,但是在风格和态度上保持了某种程度的统一性,个人从这主流分离而出的情况比较不重要。南宋时期,中国绘画的第二阶段,由苏东坡与其同好奠立基础的文人画肇始,两种重要的绘画运动长时间在此时期对立而并进着,标志了士大夫——业余画家不断而稳定的兴起,和职业画家的衰弱。这种竞赛到了17世纪告一段落;职业画派停滞不前,缺乏理想和冲劲,当时批评家对他们几乎不屑一顾,今天也不值得我们花更多的注意力。与此同时,文人画传统则分裂成无数派别,从17世纪开始,它本身也产生了正统派与独创主义者之间模仿和创新之间的对立情况。中国绘画的多元性也就得以持续下来。

12世纪末,偏安江南的宋朝与北邻鞑靼人的金朝达成了某种不稳定的和平。但是在13世纪初,北方出现了更强劲的威胁。先由伟大的成吉思汗,再由其子窝阔台、孙忽必烈所领导的蒙古族,此时已开始了一连串的征战,这些征战使他们在历史上赢得了幅员最广大的帝国之名。1234年蒙古灭金;1276年陷杭州,三年后宋灭亡。蒙古人建立王朝,统治全中国,忽必烈汗称帝,建都于今日之北京,是为元朝。
在朝代更迭的动荡年代,习惯上在朝廷或地方任职的儒家土大夫文人都小心翼翼地隐居起来。甚至在恢复和平以后,为了对宋表示忠贞,或为了其他实际原因,大部分仍都拒绝在异族统治下就任官职。一种由“隐士”组成的土大夫次社会( scholarly sub- society)开始成形,集中在旧都杭州和长江之间一带的狭小地区。他们形成小集团,致力于他们深爱的文人活动:互相来往,写诗、练字、画画。在这些士大夫之间,自南宋初期以后一直处于某种蛰伏状态中的文人画终于又恢复了生机。
元初画家不如宋初,没有承接到什么健康的传统。画院衰败了它的画风基本上也随之而亡。禅画家虽然仍旧活跃,但是分散得太稀广太独立,无法形成一个画派,也没有主要画家来继承梁楷和牧溪。院画和禅画两派都被士大夫画家拒绝了:画院风格过分炫耀(可以和西方19世纪末和20世纪的排拒浪漫价值比较),而禅画在他们眼中也缺乏纪律,笔法粗犷得过分。摆在他们前面有两条路,两条通常展开在对刚过去的时期和当下时期都不满意的画家之前的路复古主义与革新——复兴古老的传统,创造崭新的风格。就像他们
的北宋前人一样,元初士大夫画家选择了综合两者的做法。

先由他们（旅人，商人）带到韩国和日本——仿品又再被摹仿,竟成为整个一派山水画的模本——以后又带到欧洲和美国。在欧美变成中国绘画的正统标准形象。但是大部分中国批评家反而对马、夏画派采取保留态度,整个来说,宁取前一时期的北宋山水和后一时期的元代山水。

禅宗否定佛教正宗的大部分繁文缛节——例如宗教仪式、佛祠、佛像、经典等的价值,认为这些其实都是达到个人顿悟的阻碍,禅宗排拒这些,宁取直接的突击以达目的;推理会使人偏离目标,直觉却能不断导近目标,直到某种震荡(甚至是身体上的)完成最后的突破。

人物画活跃在儒家社会里,山水画的兴起则受道家观点和思想所激发。寻觅自然之美,“与自然合一”,最早流行在南北朝时期一批道家诗人和画家之间。他们深思人的情绪如何对自然声光反应,有所启发以后而诉之于艺术创作。