就历史意义而言，决定下一步走向的，并不是实际发生过的事情，而是人们认为发生过的事情。德国不仅成功地让美国人相信日本和墨西哥要联手对付美国，而且弄得连德国自己都信以为真。这就为后来的齐默尔曼电报埋下了伏笔。

1914年8月4日午夜,英国对德宣战。第二天早上的太阳升起之前,一艘船缓缓穿过北海的薄雾,抵达了一处秘密地点。这里位于荷兰沿海与德国接壤的埃姆登外海。半明半暗之中,这艘船开始动作笨拙又目的明确地打捞起什么东西。沉重的铁抓钩入水,沿着海底一路拖拽,捞起一样形似海鳗的玩意儿。这东西带着烂泥出水,碰在船帮一侧,金属的碰撞声叮当作响。这样的作业连重复进行了数次,每一次船上人员都将那形似海鳗的东西割断,再抛回海里去。
这东西是德国的海底通信电缆。五条电缆横贯英吉利海峡,一条通往法国的布雷斯特,一条通往西班牙的比戈,一条通往北非的特纳利夫岛,两条经由亚速尔群岛通往纽约。英国的海底电缆敷设船“泰尔康尼亚”号( Telconia)将这些电缆全部切断了。

从这种意义上讲,齐默尔曼电报改变了历史。不过另一方面,如温斯顿·丘吉尔爵士评价的那样,历史总是被这样那样的小事所改变—不是一根脱落的马掌钉,就是一封截获的电报。就齐默尔曼电报本身而言,它只是漫长历史中一颗小小的铺路石。一颗石子能击杀歌利亚,也能杀死美国人的幻觉:我们可以不跟其他国家扯上瓜葛,开开心心做自己的生意。在国际事务中,齐默尔曼电报只是德国外交大臣策划的一场不入流的阴谋;在美国人民的人生中,它却是单纯天真的终结。