在公元前8世纪和公元前7世纪,整个地中海世界的各个群体正在缓慢发展为城邦(poleis),即“公民国家”
希腊城邦的兴起是本章的中心主题。

正如我们将看到的那样,希腊人和罗马人对过去的看法与现代历史学家大相径庭。

例如,我们知道(或者认为我们知道),公元前1200年前后,随着希腊迈锡尼文明的结束,历史进入了个长达400年的“黑暗时代”。

最早的希腊城邦在公元前8世纪开始出现,它们对迈锡尼宫殿时期的文化和制度毫无借鉴;公元前8世纪的希腊人是“白纸一张”。

然而,在希腊人的集体记忆中,并没有一个长达数世纪的“黑暗时代”。公元前7世纪和公元前6世纪的希腊人认为,他们所在的城邦是遥远过去(包括特洛伊战争时期)的宫殿国家的直接继承者。

根据经验,我们现在基本可以肯定,希腊人的这种想法是错误的:他们的时代与“英雄时代”之间连续的历史年表并不是真实的,而是一个“向往年表”。

尽管如此,对于这个希腊人的“向往年表”,我们必须认真对待。

就希腊人的自我定义来说,他们对自己过去(无论是否真实)的认识至关重要。驱动公元前7世纪到公元前4世纪之间希腊社会向前发展的,不是我们对他们早期历史的了解,而是他们自己对历史的了解。因此,本书的目的是认真考察前人如何看待他们自己与过去之间的关系。换句话说,本书所呈现的是“滚动式的过去”。

第一个贯穿全书的主题是“记忆”。

本书是对记忆的历史研究,但是并没有简单化地在对过去所谓的“真实”和“虚假”的记忆之间划出界线。

所有的历史都是一种记忆行为,历史学家试图将历史记录下来以保存对过去的记忆(正如希腊历史学家希罗多德在其《历史》开篇所说的那样)。对于研究历史的意义,可能还有其他的说法,但这一点无疑是最基本的。

回顾过去,反对那些出于不良动机而改写历史的人,这是我们的道德义务,但历史学家不能(或者说不应该)说自己就是客观真实的守护者。
历史至少在部分上是一种人为的建构,是智力、社会和政治压力的产物。这并不是说记忆和历史是一回事。历史学有严谨性的规则,为的是提出站得住脚的、符合真相的主张。

历史叙事与记忆叙事的建构方式不同,但是记忆和历史之间也有相似之处。无论是记忆还是历史,对过去事件的讲述都不是直来直去的,关于过去,两者都有自己的版本,而两者都是自己时代的产物。研究前人记忆的趣味在于它聚焦于特定民族的自我理解,这使我们能够更加真切地理解他们的世界。对记忆的研究应该使我们离前人的心态更近,应该有助于防止我们对该时期做出不符合时代背景的解释,使我们能够看到人们所做的选择和他们自己对过去的看法有何关联。

通过宣称戈耳提恩是这个著名的泛希腊神话的发源地,戈耳提恩人为自己在广阔的希腊世界争得了一个特殊的地位。正是在戈耳提恩,就是在这棵树下,宙斯使欧罗巴怀上了米诺斯和他的兄弟。

戈耳提恩与附近的克诺索斯( Knossos)和斐斯托斯( Phaistos)一直竞相宣称自己才是真正的发源地,上述说法显然是在竞争中提出的。

罗马政府为惩罚犹太人而单独制订“犹太人税”,全部用于卡皮托林山上的罗马主神朱庇特神庙的开支。这种犹太人与非犹太人区隔的深层原因不仅在于犹太人的不逊,而且在于犹太神与罗马神以及其他族群的神不能兼容,臣服罗马是犹太人的耻辱和错误,从根本上违背上帝保护其选民并帮助他们脱离苦海的应许。
因此这是民族信仰和现实的冲突。

希腊的古典时代是由希波战争开始的。
战争促进了希腊人的自我身份与他者身份的认知,也因联合起来的小国战胜大国而产生的民族自信制度自信、文化自信,希腊城邦进入自身历史的繁盛时期,以雅典和斯巴达为代表。

目前能够辨识与今天欧洲存在血缘联系的确凿证据—一印欧语言正是可定年在这个时间的线形文字B,之前的线形文字A,已知属非印欧语系。
这是古典欧洲的源头,尚不是古典欧洲的开端,而是古典欧洲的孕育期。

但是,欧洲人居的历史以及欧洲文明的历史却要比古典欧洲文明早得多。从直立人到尼安德特人、克罗马农人,欧洲拥有比较完整的古人类化石链。最早的文明出现在公元前3000多年的昔克拉底群岛,随后文明中心转移至爱琴海中的最大岛屿克里特,也就是所谓的米诺斯文明,目前看时间是大约公元前2700年。
所以欧洲也有五千年的文明史。欧洲概念便出自克里特岛,因为古希腊主神宙斯与美丽的少女欧罗巴结合，在克里特生出了米诺斯王。

古典，是classical的中译，这个词与文艺复兴以来西方形成的一门新学科Classics 同出自拉丁文形容词classicus,原义主要指罗马高级别的公民,如头等公民的”之类,引申义则意味出类拔萃
完美无缺、权威和典型。中文“典”字有标准规则之义,与 classica的意思大体相符。