但从另一个角度来看,许多聋哑儿童的语言能力和知识程度都不如常人。至于那些语言和视觉能力超强的聋人,其语言功能(以及般性的视觉认知的功能)都转移到发达的左颞叶。两种极端的境遇,让我们不禁怀疑,究竟这些聋人的神经系统出了什么问题？
看到许多聋哑儿童带有“严重的语言缺陷”,拉平医生感到惊骇莫名。尤其是他们不了解“问题”的形式,不懂句子的结构—一不会操作语言符号。施莱辛格进一步指出,这种语言能力的缺陷也会影响智力发展,她表示,能力差的聋人,不仅难以理解问题的形式,而且只会指认眼前环境的事物,思想无法连贯,时间和空间都局限在当前,不会制造假设,没有层次概化的能力,且一般来说,他们的世界观早已定型。在词句或语法的表达层次方面,都显得空洞贫乏,但实际影响的层面可能会更广。
这些涵盖生理和心理层面的缺陷,该如何划定?我们必须采取全新的观点来界定语言,超越一般所谓语法、句法、声调的分类方式。戈尔德堡提出的“独立的右颞叶语言”足以解释这些问题。右颞叶的语言专司参照性的关联(指称、标识、这个、这里、现在)——通过语言符号来建立和外在事物的关联—但到此为止,无法进一步进行符号的操控或内在的意义衍生。用比较通俗的说法,右颞叶的功用仅限于功能性的信息组织,无法升到类别化、定义性的架构层次;全然依靠“感官的信息”,不能掌握“词语的变化”。
这正是许多聋人面临的真实困境,他们只会指称眼前的事物,完全掌握不到语言的规律。换句话说,他们的语言纯粹是右颞叶的语言。这种情况和左颞叶损伤或发育不良的情况类似,因为右颞叶的语
言功能无法转移给左颞叶加工处理,只停留在原本的感官层次。
以上推论是否具有足够的科学证据?早在1967年,虽然当时对两侧颞叶的语言功能没有区分,但列尼伯格提出质疑:许多先天失聪的聋人,其颞叶是否发育不全?奈维尔以神经病理学的角度,也做出以下表示:“假使语言的经验的确会影响脑部发育,则聋人和听力正常的人在阅读英文时,两者使用的大脑部位也不一样。”她发现,许多聋人的左颞叶运作失调,因此她假设,这是由他们的英语语法能力不足所导致。不过,其中4位天生失聪的人,语法能力都很强,其左颞叶的反应也十分“正常”。于是,奈维尔得出结论:“语法能力对左颞叶健全发育确属必须—假使能在早期培养。”
拉平和施莱辛格逻辑化的精辟描述,加上奈维尔所搜集的神经解剖方面的证据,事实摆在眼前:语言经验确实会大幅影响脑部的发育;万一发育不全,或是严重毁损,就会推迟脑部的成熟,阻碍左颞叶的正常发展,使得此人的语言能力只限于右颞叶。