地理学是一门研究地球表层自然要素与人文要素的相互关系与作用的科学,研究范围十分广泛,上至大气圈对流层的顶部,下至岩石圈的表层,界于大气、陆地、水域的交合面,由大气圈、水圈、岩石圈、生物圈与人类智慧圈五大圈层所构成,是融自然科学与社会科学于一体的综合性科学。这样以地球表层人与环境之间的关系为其研究对象的地理科学,必然是一门综合性很强的横断科学,是自然科学、社会科学、技术科学的三大科学体系交叉汇合的产物,因此在当前的大科学中占有重要的位置(图1)。(其最突出的特点是:组成要素复杂多样,空间结构跨度很大,地域差异十分明显,
人类社会经济活动的时序性也很突出。
地理学的发展历史久远。古代地理学起源于我国的春秋战国或欧洲的古希腊时代,迄至19世纪的后期,基本上处于资料收集与地理现象的描述阶段。其后随着欧洲文艺复兴与产业革命的到来,社会分化,科学发展,原来的统一地理学也逐渐分化为自然地理学与人文地理学两大学科,这种现象一直延伸到第二次世界大战结束,称为近代地理学阶段。此后由于科学技术的进步与社会经济的发展,人类活动对自然环境的干扰变得更为错综复杂,相邻学科交叉、渗透,又促使自然地理与人文地理两大学科的联合和统
,从而进入了现代地理学的发展阶段。