结构主义建立在这样的假设之上:所有的人类精神经验都可以作为基本成分的联合来理解。这个观点的目标是通过分析感觉的构成因素以及其他组成个体精神生活的体验,来揭示人类心理的潜在结构。许多心理学家都用下面三点来攻击结构主义:(1)它是简化论的,因为它把所有的人类体验都简化为简单的感觉;(2)它是元素论的,因为它寻求把成分或者元素联结起来,而非直接研究复杂的或整体的行为;(3)它是心灵主义的,因为它只研究人类有意识觉知的口头报告,忽视对那些不能描述他们的内省经验的个体,包括动物、儿童以及精神混乱者的研究。

早期的心理学家证明了心理过程是由决定论原则支配的——心理和躯体事件由特定的原因决定。一种早期的观点—结构主义,关注心理的内容以及行为的结构;另一种观点——机能主义,关注于行为的机能。

当代心理学混合了七种主要观点:生物观点研究行为与脑机制之间的关系;心理动力学观点把行为看作是由意识和无意识动机驱动的;行为主义观点认为行为是由外部刺煮条件决定的;人本主义的观点强调个体内在的实现个人成长的能力;认知观点强调影响行为反应的心理过程;进化的观点把行为看作为在环境中生存而进化出的适应性；文化观点在文化背景中探索行为及其含义。

心理学家使用科学方法对个体的行为和心理过程得出结论。心理学家有这样几个目标:在适宜的水平上客观地描述行为,解释产生行为的原因,预测行为何时会发生,以及控制行为以改进生活质量。