避免出现此类错误的一个好方法是检查样本的大小大样本比小样本出现误导结果的可能性要小。另一个方法是同时检查中数、众数以及平均数——当这三者近似而不是有很大差别时,可以更有把握地对结果进行解释。我们应该始终仔细地检查所使用的方法和报告出的研究结果。要注意研究者是否报告有样本大小、离散性的度量以及显著性水平。试着去检查他们所使用的方法是否准确且一致地测量了他们自己声称正在研究的内容。

心理测量必须得出可信的和有效的发现。自我报告法通过问卷和访谈得以实施。心理学家依据兴趣使用行为测量法如直接观察或自然情境观察。人类研究中的重要道德问题包括获得赞同、研究风险和收益的评估、故意欺骗以及必要的任务报告。研究者必须检查非人类的动物研究的道德重要性。

为了解释安慰剂效应,研究者通常引入一个不进行任何处理的实验条件,我们称为安慰剂控制( placebo coutrol)。安慰剂控制属于控制的一般范畴,以使实验者确保他们自己正在进行恰当的比较。设想有一位年轻的女孩,当被问及她是否爱她姐姐的时候,她回答:“和什么比呢?”在你能够真正理解研究结果意味着什么之前,这是一个必须问——而且必须被满意回答的问题。假设你读到一个研究表明“在尼古丁替代物的帮助下,一个群体中超过3/4的人试图戒烟的努力能够成功”( Andrew,1990)。和什么比呢?控制组怎么样呢?在这项研究中安慰剂控制组,服用没有任何疗效的替代物,39%的人戒了烟!而且,使用这个并无疗效替代物的时间越长,戒烟的可能性就越大( Abelin et al.,1989)。因此,尼古丁替代物是一种有效的治疗,但是超过一半的疗效归因于预期它会有效的安慰剂效应。控制情况下的数据为我们评估实验效应提供了一个非常重要的基线。

在一个经典的实验中,将几组即将进行走迷宫训练的老鼠分配给12名学生。其中一半学生被告知他们分到的老鼠都是一些擅长走迷宫的种群,而其他的学生则被告知他们的老鼠都不擅长迷宫测验。正如你可能猜想到的那样,这些老鼠实际上都是一样的。然而,学生们的实验结果符合他们对其老鼠的预期,那些标记为聪明的老鼠往往比标记为笨的老鼠被认为是更好的学习者( Rosenthal&Fode,19653)。

假设( hypothesis)是对原因和结果关系的试探性的、可以检验的阐述。