早期的经济学家认为商人的行为完全是被动的:如果他们把事业经营得很成功,表示他们能快速地应对外界发生的事件,经济状况完全由客观的力量所控制,商人既无法控制外在经济环境,也无法借由其所采取的行动来影响经济状况。我们或许可以把这样的商人称为交易者”。交易者即使不被视为寄生虫,他们的贡献也只是机械性的—把资源转移到更具生产力的用途上。在今天的经济学家眼中,商人理性地在各种方案和行动中做选择。交易不再只是机械性的概念,显然商人的选择会对经济造成实际的冲击。但是,在目前有关“公司”的经济理论和“追求最大利润”的定理所形成的画面中,经济学家心目中的“商人”尽管可以在各种不同的适应方式中有所选择,却仍然只是顺应经济发展而被动适应环境。基本上,这是“投资者”或“理财者”的观念,而非“管理者”的观念。当然,能够快速、明智而理性地适应经济发展是非常重要的,但是管理绝非仅是被动反应和适应,而隐含了一种企图塑造经济环境的责任,在经济变动中主动规划、开创和突破难关的责任,以及不断铲除经济环境对企业活动限制的责任。因此,在管理企业时,可能性—经济学家所谓的“经济条件”,只是其中一根支柱,如何符合企业利益是另外一根支柱。虽然人类永远也无法“主宰”环境,总是紧紧受到各种可能性的钳制,但管理层的特殊任务就是让企业的希望先成为可能,然后再设法具体实现。管理者不仅是经济动物,同时也是开创者。只有当管理者能以有意识、有方向的行动主宰经济环境、改变经济环境时,才能算是真正的管理。因此企业管理也就是目标管理,这将是贯穿本书的基本原则

在制定任何决策、采取任何行动时,管理层必须把经济绩效放在首位。管理层只能以所创造的经济成果来证明自己存在的价值和权威。企业活动可能会产生大量的非经济性成果为员工带来幸福、对社区的福利和文化有所贡献等,但是,如果未能创造经济成果,就是管理的失败。如果管理层不能以顾客愿意支付的价格提供顾客需要的产品和服务,就是管理的失败。如果管理层未能令交付于它的经济资源提高或至少保持其创造财富的能力,也是管理失败。