从地理位置上看,东南亚斜穿过“中国一中东”这一海上航线,这意味着:贸易两端同时产生的繁荣:一端是中国的唐王朝和宋王朝,另一端则是伊斯兰世界的阿拔斯王朝和法蒂玛王朝,必然会引起东南亚区域运输业和出口贸易(不管是通向中国还是通向中东)的欣欣向荣( Wolters,1967)。在第一章我们已经注意到,正是在上述事实的刺激下,先是产生了印度支那王国扶南和穿越克拉地峡的贸易。这一王国的贸易地位,后来又被苏门答腊的商业帝国室利佛逝国所取代,该帝国当时控制了穿越马六甲海峡和巽他海峡的贸易路线。不过,海上贸易利润既然如此丰厚诱人,免不了会有其他政权参与竞争,意欲分上一杯羹。结果,室利佛逝国的对手,不仅有邻近地区的爪哇政权,也有位于柬埔寨、泰国、缅甸等地区的大陆政权,甚至还有锡兰政权;而其主要威胁则来自印度南部那个强大而富有侵略性的朱罗王朝(850~1279年)。朱罗王朝的贸易掌握在人数众多、组织严密的泰米尔商人手中,他们一方面自行雇用商队,拥有相当多的自主权,另一方面又昭然和王室权贵遥相呼应,勾结合作。