现在，让我们再回到本章开始时的那个主要问题为什么文字在某些社会出现并向某些社会传播，但不向其他许多社会传播?我们讨论的方便的起始点是早期书写系统的有限容量、有限用途和有限使用者。

早期文字不完整、不明确或复杂难懂，或三者都有。

一个相关的限制是很少有人学会书写这些早期的文字。只有国王或寺庙雇用的专职文字记录者，才掌握关于文字的知识。

对这些简略、笨拙、不明确的早期文字的使用，同它们的使用者的人数一样都受到了限制。

早期文字在使用方画所受到的限制乃是蓄意造成的，这种情况对发明不那么含糊的书写系统产生了实实在在的抑制作用。古代苏美尔的国王和祭司们希望文字由专职的文字记录者用来记录应完税缴纳的羊的头数，而不是由平民大众用来写诗和图谋不轨的。正如人类学家克洛德·列维一斯特劳斯所说的那样，古代文字的主要功能是"方便对别人的奴役。”

切罗基文字始终是关于思想传播产生文字的得到最充分证明的例子之一。我们知道，塞阔雅得到了纸和其他书写材料，得到了关于书写系统的思想、利用不同符号的思想，并得到了几十种记号形式。然而，由于他对英语既不能读，也不能写，所以他不能从周围现有的各种文字中得到关于造字的细节，甚至也得不到关于造字的原则。虽然他周围语言的字母都是他所不了解的，但他却在不知道3 500年前克里特岛巳经创造出另一种音节文字的情况下独立地重新创造出一种音节文字。

规定符号只能用来代表单辅音，这是把字母同其他书写系统区别开来的3大改革中的第一项改革。

第二项改革是把字母按照一个固定的顺序排列并给它们起一个容易记住的名称，从而帮助使用者来记住这些字母。

导致现代语言的字母的第三项也是最后一项改革的，是规定了元音在闪语字母的早期，已经有人着手对书写元音的方法进行实验，或是另外加上一些小字母来表示特定的元音，或是在辅音字母上加上点、线或钩。

文字是通过两种截然不同的方法中的任意一种去传播的，这两种方法在整个技术史和思想史中都可以找到先例。有人发明了一样东西并投入了使用。那么，你作为另一个未来的使用者，既然知道别人已经建造了他们自己的原型并使其发生作用，你又为何要为自己的使用而去设计相同的东西呢?

此类发明的传播形式有一系列形式。形式的一端是"蓝图复制"
就是对现有的一幅详尽的蓝图进行复制或修改。另一端是"思想传播”，就是仅仅把基本思想接受过来，然后必须去重新创造细节。知道这能够做到，就会激励你自己努力去干，但你最终的具体解决办法可能像也可能不像第一个发明者的解决办法。

有3个基本策略构成了书写系统的基础。在由一个书写符号代表的言语单位的大小方面，这些策略是不同的：一个基本的音，一个完整的音节或者一个完整的词。

在这些书写系统中，今天大多数民族使用的系统是字母表，而字母表最好要能为语言的每一个基本的音(音素)提供一个独一无二的符号(称为字母)。但实际上，大多数字母表只有20或30个左右的字母，而大多数语言的音素又多于它们的字母表中的字母。因此，大多数用字母书写的语言，不得不给同一个字母规定几个不同的音素，并把字母组合来代表某些音素。

第二个策略就是利用所谓语标，就是说用一个书写符号来代表个完整的词。这是中国文学的许多符号的功能，也是流行的日语书写系统(称为日文汉字)的功能。

第三个策略是本书大多数读者最不熟悉的，也就是用一个符号代表一个音节。其实大多数这样的书写系统(称为音节文字)就是用不同的符号代表一个辅音和后面的一个元音所构成的音节(如。fa-mi-ly。这个词的音节)，并采用各种不同的办法以便借助这些符号来书写其他类型
的音节。