我们不仅仅在罗马帝国衰亡时期的宗教作品中才能觉察到兴趣已有这种转移。当时的艺术家似乎已经没有什么人还注重希腊艺术往日引以为荣的精美与和谐。雕刻家不再有耐性用凿子去雕刻大理石,不再雕刻得那么精巧、那么有趣味,而当初那本是希腊工匠引以为豪之处。像作那幅墓室画的作者一样,他们使用较简单易行的方法去对付,例如使用可标出面部和人体的主要特征的手工钻之类的手段。人们常说古代艺术在那些年代里衰退了。在战争、叛乱和入侵的大骚乱之中,往昔盛世的许多艺术秘诀无疑真的失传了。但是我们已经看到全部问题还不仅仅是这一技术失传,关键是那个时期的艺术家对希腊化时期单纯的技术精湛似乎已经不再心满意足,他们试图获得新的效果。当时,特别是公元4世纪和5世纪,有一些肖像大概最能清楚地表明艺术家的目标是什么(图85)。那些肖像在波拉克西特列斯时期的希腊人看来,就会显得粗野鄙陋。事实上,用任何普通的标准去衡量,肖像的头部都不美观。而罗马人已经习惯于维斯佩申之类十分逼真的肖像(图76),也会认为那些肖像缺乏技艺,不加重视。可是在我们看来,它们似乎自有其生命力,由于面貌坚实有力,在眼睛四周和前额皱纹之类特征上下过工夫,表情就显得非常强烈。它们表现了那样的人,他们目睹并且最后承认了基督教的兴起,而这也就意味着古代世界的终止。

然而罗马建筑最重要的特点是拱[arch]的使用。虽然这项技术希腊建筑师可能早已发现,但是它在希腊建筑中却几乎没有发挥什么作用。用一块块楔形石头拼成拱形是一种相当困难的工程技术。一旦掌握了这项技艺,建筑者就能用它组成越来越大胆的设计。他可以用拱横跨桥梁或输水道的墩柱,他甚至可以用这个方法拼成拱状屋顶。通过各种技术设计,罗马人逐渐对起拱技艺十分精通。

罗马人最突出的成就大概是土木工程。大家都知道他们的道路、输水道、公共浴场,即使那些建筑沦为废墟现在也都还感人至深。人们在罗马漫步于巨大的柱列之间,觉得自己就像个蚂蚁一样。事实上,正是那些古迹废墟使后世很难忘记“宏伟即罗马”[the ander that was Rome]这句话。