意大利和佛兰德斯艺术家在15世纪开始时的新发现震动了整个欧洲。画家和赞助人一样,都被新观念吸引住了:艺术不仅可以用来动人地叙述宗教故事,还可以用来反映现实世界的一个侧面。这一伟大艺术革命的最直接的后果,大概就是各地的艺术家都开始试验和追求新颖、惊人的效果。勇于探索的精神支配着15世纪的艺术,标志着跟中世纪艺术的真正决裂。
决裂带来了一种结果,我们不能不首先考虑。一直到1400年左右,欧洲各地的艺术一直沿着彼此相似的路线发展。我们记得那个时期哥特式画家和雕刻家的风格叫做国际式风格,因为不管在法国和意大利,还是德国和勃艮第,那些举足轻重的艺匠的目标都极为相近。当然,整个中世纪时期国家之间的差异始终存在—我们还记得13世纪法国和意大利的差异一但是无伤大局。不仅艺术领域情况如此,就是学术界,甚至连政治方面,也都是如此。中世纪有学问的人言谈和写作都用拉丁语,教书时不大计较是在巴黎大学、帕多瓦大学,还是牛津大学。