唐五代以后，词多由美丽的歌伎来唱、所以词的内容,很多都和女性有关,而词牌名的由来,也有不少是和歌伎或美女相关的。比方说奴娇”当中的“念奴”,是唐玄宗时一个知名歌伎的名字当时唐玄宗曾自己作曲作词,再交给念奴来唱,结果念奴的歌艺让唐玄宗大为欣赏,就把这个曲子取名为“念奴娇”了。而有个词牌名叫“虞美人”,指的就是项羽身边的美人虞姬。当项羽兵败坡下的时侯,虞姬不离不弃,最后因为怕成为项羽累,自而死。后来便有一个传说,当地有种红色的花,好像被虞矩自时的鲜血染就一样,这种花后来被称为“虞人”,然后又被沿用到词牌名中。另外,还有像“昭君怨”是与王昭君有关,“浣溪沙”则和西施曾在溪边纱的典故有关等例。
还有不少词牌名的背后是有故事的,例如“鹊桥仙”,是出自牛郎织女只能在每年七夕时,在鹊桥上相见的故事。而“雨霖铃”则和唐玄宗、杨责妃有关,据说安史之乱时,唐玄宗带着杨贵妃逃走,但因为大家都认为安史之乱是因为杨贵妃这个红颜祸水,唐玄亲追于舆论压力,只好赐死杨贵妃。杨贵妃死后,唐玄宗仍旧怀念不已,在某一个蜀地栈道的雨夜中,听到铃声,思念甚浓,后来就命人写下“雨霖铃”这个曲子此外,词牌名还有很多由来,像有些歌是专门用来写某些事的:如“醉公子”是用以写喝醉了的男子;“渔歌子”是写渔家生活的闲适;“女冠子”是写女士;“临江仙”是写水中之仙等,大概是一开始写什么事,就订下这个题目,然后被后人继续沿用下去
但是,也有些词牌容易引人误会。例如“贺新郎”,从字面意义看,会以为是结婚时恭贺新郎的歌曲,但其实“贺新郎本作“贺新凉”,后来误把“凉”变成“郎”,有很多人在填这个曲调时,都是写慷慨悲愤之情的。而“寿楼春”“千秋岁”看起来与祝寿有关,但其实是用于悼亡,如果拿来填寿词,就太没有礼貌了。
最后要注意的是,词牌名是曲调的名称,和词的内容没有必然的关系。早期的词牌名与词作內容有比较多相符的情形但发展到后来就分离了。