词从兴起开始,产生了不少的词牌。这些词牌的字数,有多有少,目前所知最多字的是两百四十个字,最少则只有十四个字。
因为字数相差悬殊,所以进行分类是必要的。目前所知最
早将词分为小令、中调、长调三种的始祖是《草堂诗余》
那么,我们姑且将小令定义在五十八字以下,而小令中字数最少的词,是唐代的“竹枝”,只有十四个字。例如皇甫嵩的作品:“木棉花尽荔枝垂,千花万花待郎归。”这几乎副对联。
最长的词牌“莺啼序”,共有两百四十个字,超出九十一字两倍以上,“竹枝”连它的零头都不到。再少一点字数的则有如“戚
氏”,共两百一十二字。可见,以往的乐曲种类相多,长短落差也非常大,在创作时,方式自然也不同。“竹枝”只有短短两句,大约是适合随口一唱、即兴创作;其他小令篇幅的词牌,虽有字数较多的,但篇幅上仍有限制,所以只适合抒发较为片段的感情,顶多写景再加上抒情;而字数再多一点的中调、长调,篇幅较大,就可以叙事兼抒情,或叙事、写景、抒情三者兼具,南宋时甚至有词人借之议论、说理。因此,词有长短之分,适合写的题材不同,自然也能形成不同的味道。
宋人常用的词牌,其篇幅大概会是比较好发挥的大小,特短或特长的词,相较之下创作者就少。就好比现代的流行歌曲,大部分的长度都在三到五分钟左右,算是比较固定,但有时也有特别短的歌词或特别长的歌词。例如王菲作词并演唱的《浮躁》,歌词只有二十二字,也不比最短的小令多多少字,唱起来来也是颇为随性的感觉;而古巨基演唱的《情歌王》,则是集合了许多情歌的部分歌词和旋律成为一首歌,时间长度就超过十二分钟,歌词则有一千两百多字,将情感不停接续、铺叙下去,但这类的歌和宋代特短或特长的词一样,毕竟不是主流,只偶一为之来增加些新意。