钢并非某种纯金属，而是一种合金——加了碳的铁。它比青铜更硬，成分比青铜更加常见，因此也不难想见钢的好处了。不过呢，与金银合金不同，钢里的碳原子并没有取代铁原子的位置，而只是挤在铁原子之间，从而拉长了晶体。另外，碳成分的多少决定了钢的硬度。如果碳含量过多，钢会变得特别脆，过于易碎。
其实从科学角度来看，由于当时炼钢技术不成熟，很多刀剑的材料是“低质”的高碳钢，因此非常容易折断，如果在战场上发生这种事情那得多尴尬！所以一把好的钢剑成为了权力的象征，成为文明战胜野蛮的象征。在冷兵器时代，这种现象不足为怪。
我们再来谈谈日本的武士刀。武士刀的成分为特殊的“玉钢”，玉钢的特点是含碳量范围广，既有低碳钢，也有高碳钢。前者强韧而有弹性，后者易碎但是坚硬。武士刀的创新之处在于它融合了这两种钢：刀身使用低碳钢，因此在打斗时不会轻易折断；刀锋使用高碳钢，因此非常坚硬，砍钝了还能重新磨锋利。