1913年一战期间，布雷尔利（Harry Brearley）受命钻研合金以改良枪管。他通过将不同的金属掺入铁中，以测试合金的硬度。某一天，他在自己扔掉的一堆已经生锈了的实验失败品中，看到一根闪闪发亮的枪管。
布雷尔利掺入铁里的两种成分是碳和铬，铬并不能让枪管变硬，因此这是失败的枪管。有趣的是，我们知道，钢之所以会生锈，是因为铁与空气和水发生化学反应，形成氧化铁，也就是所谓的“铁锈”。因此很多钢铁制品都必须涂上油漆以防锈。可一旦掺入了铬，氧气就会优先和铬反应，形成氧化铬。氧化铬透明而坚硬，且对铁的吸附力极强。也就是说，它既隐形又不会剥落，成为了钢铁的保护膜。
不锈钢不够坚硬，因此不能用来制造枪管，也不适合做刀剑，可这个“缺点”却成为了它的优点：它可以变形成复杂的形状。